Le concentrazioni di anidride solforosa nelle aree inquinate dell'India sono diminuite di circa il 40% tra aprile 2019 e aprile 2020. Utilizzando i dati del satellite Copernicus Sentinel-5P, dal programma Copernicus dell'Unione Europea, gli scienziati hanno prodotto nuove mappe che mostrano il calo delle concentrazioni in tutto il paese in tempi di COVID-19.

In un rapporto di Greenpeace dello scorso anno, L'India è stata nominata il più grande emettitore al mondo di anidride solforosa antropogenica, un contributo significativo all'inquinamento atmosferico. L'anidride solforosa causa molti problemi di salute, può danneggiare ecosistemi sensibili ed è anche un precursore delle piogge acide.

Mentre un po' di anidride solforosa atmosferica è prodotta da processi naturali, come i vulcani, una quantità sostanziale è prodotta dalle attività umane, principalmente da centrali elettriche che bruciano combustibili fossili.

In India, le emissioni di anidride solforosa sono fortemente aumentate negli ultimi dieci anni, esacerbare i problemi di foschia su gran parte del paese. Però, a causa della pandemia di COVID-19, l'attività umana e industriale è diminuita considerevolmente dall'inizio del suo blocco il 25 marzo 2020.

Le mappe mostrano le concentrazioni medie di anidride solforosa ad aprile 2019, rispetto ad aprile 2020. Le tonalità più scure del rosso e del viola rappresentano maggiori concentrazioni di anidride solforosa nell'atmosfera, mentre i punti neri indicano le posizioni dei grandi, centrali a carbone.

Le concentrazioni di anidride solforosa sono notevolmente diminuite rispetto all'anno precedente, in particolare su Nuova Delhi, su molte grandi centrali elettriche a carbone e altre aree industriali. Alcuni grandi impianti negli stati nord-orientali dell'Odisha, Jharkhand, e Chhattisgarh hanno mantenuto un notevole livello di attività, mentre altri sembrano aver cessato del tutto.

Questa analisi è stata prodotta utilizzando i dati dello strumento Tropomi sul satellite Copernicus Sentinel-5P. Un recente miglioramento dell'algoritmo, completato dal Royal Belgian Institute for Space Aeronomy (BIRA-IASB), consente al team di immaginare meglio l'evoluzione delle emissioni di anidride solforosa antropogenica nel paese.

Nicolas Theys, di BIRA-IASB, Commenti, "Siamo molto soddisfatti dello sviluppo del nuovo algoritmo in quanto è molto sensibile alle basse concentrazioni di anidride solforosa causate da attività antropiche. Rispetto al processore operativo, la sensibilità e l'accuratezza per il rilevamento delle emissioni antropiche sono aumentate di un ordine di grandezza".

Il responsabile della missione Copernicus Sentinel-5P dell'ESA, Claus Zehner, aggiunge, "Con il nostro prodotto operativo, possiamo misurare in modo affidabile le forti concentrazioni di anidride solforosa emesse dai vulcani, ma abbiamo problemi nel rilevare le emissioni di anidride solforosa di origine antropica. Questo nuovo algoritmo consentirà nuove applicazioni, ad esempio nella verifica degli inventari esistenti delle emissioni di anidride solforosa, dopo che è stato implementato nella catena di elaborazione operativa Sentinel-5P presso il Centro aerospaziale tedesco."