Nel nuovo libro di Stefani Engelstein, "Sibling Action:la struttura genealogica della modernità, " l'autore sostiene che un modo genealogico di pensare alle relazioni globali è emerso nel diciannovesimo secolo. Questo modo di pensare ha portato a diversi successi notevoli, come la teoria dell'evoluzione e i contorni di un certo numero di famiglie linguistiche, ma allo stesso tempo è servito come base per enormi fallimenti che hanno gettato lunghe ombre, come la teoria della razza. Engelstein si concentra sul legame tra fratelli all'interno delle genealogie come un modo per comprendere la loro intrinseca instabilità e fornire un indizio per alternative, modi più sfumati di pensare alle classificazioni.

Engelstein è professore associato e presidente del dipartimento di lingue e letterature germaniche di Duke. Qui, parla con Duke Today della sua ricerca.

Nel titolo citi i fratelli e la genealogia:si tratta di un libro sulla struttura familiare?

Lo è e non lo è. Sono interessato alla struttura della famiglia, in particolare il ruolo delle sorelle, e ne scrivo in una certa misura, ma la maggior parte del libro riguarda i sistemi storici che cambiano nel tempo e il fatto che le persone hanno iniziato a pensare a quei sistemi in termini familiari dalla fine del XVIII secolo in poi. Le due più ovvie sono le lingue, che sono stati mappati in famiglie linguistiche, e specie, che Darwin iniziò ad organizzare in un albero della vita. Ma la gente ha cominciato a pensare a molti sistemi storici in termini di discendenza comune, sviluppo, e diversificazione. Quello che sostengo nel libro è che l'idea stessa di creare un albero genealogico per i sistemi trasforma quei sistemi in elementi di identità personale, così che la creazione della conoscenza si fondeva con la formazione dell'identità in modi che erano fuorvianti e talvolta molto distruttivi.

Quindi come avanza il pensiero in questo campo?

Il fratello era una figura pervasiva nel periodo 1770-1915 In primo luogo, Illumino quanto fosse diffusa questa singola metodologia nella creazione di campi in quelle che ora sono le scienze, scienze sociali e umanistiche, e come entrambi i metodi e la conoscenza circolavano tra loro.

Secondo, piuttosto che concentrarsi sull'ascendenza e sull'ossessione vittoriana per le origini (cosa che hanno fatto altri studiosi), Mostro come la parte orizzontale di un albero genealogico fosse cruciale come fondamento per vari tipi di affiliazioni:la conoscenza era assolutamente intrecciata con l'identità e anche con la gerarchia.

Cose come le famiglie linguistiche e le razze non erano astratte:tu appartieni a una e alcune altre persone appartengono alla stessa persona, e poi di nuovo, molte altre persone no. La teoria scientifica più diffusa all'inizio del XIX secolo era che gli umani non erano imparentati alla radice, ma che gruppi diversi - razze diverse - erano sorti separatamente. La teoria della razza si sovrapponeva e supportava le teorie culturali gerarchiche. Gli europei pensavano che la propria famiglia linguistica fosse la migliore e la più flessibile. Sostenevano che i membri di altre famiglie linguistiche non potevano essere creativi, filosofici o politici nella stessa misura. Gli studiosi cristiani europei del XIX secolo hanno speso molte energie nel tentativo di arianizzare il cristianesimo, per dimostrare una relazione essenziale tra il cristianesimo e i parlanti di lingue indoeuropee piuttosto che l'ebraismo. In altre parole, la ricerca genealogica non ha tanto creato un sistema di identità e parentela europea, ma piuttosto in larga misura le idee europee sulle loro affinità e affinità desiderate crearono sia i campi genealogici che le genealogie che svilupparono.

Terzo, questi sistemi erano essenzialmente instabili. Se Dio avesse creato lingue e specie, come una volta si credeva, allora ci sarebbero i generi naturali. Forse non sarebbe sempre stato facile determinare quali fossero quei tipi, ma erano sicuramente lì per essere scoperti. Nei sistemi che cambiano storicamente, tutto è in movimento e le linee tra le cose sono fluide e contingenti. Ma per costruire una classificazione, hai bisogno di cose da classificare. L'unico modo per definire una cosa in questo nuovo paradigma è separarla dall'altra, cose simili e strettamente collegate. Quando lo fai finisci per non avere una cosa, ma con due o più cose contemporaneamente, queste cose sono quindi fratelli. Nessun sistema quindi può esistere senza fratelli, eppure la vicinanza dei fratelli è una forza destabilizzante. Il mio contributo principale è questa identificazione del fratello come una linea di faglia necessaria all'interno dei sistemi genealogici, che spiega la sua pervasività attraverso le discipline e punta verso altri modi di immaginare la classificazione e l'identità.

Quindi la figura del fratello è stata usata in molti modi?

Sì. Forse l'esempio più noto del significato dei fratelli in questo periodo è nel grido di battaglia della Rivoluzione francese, che invocava la libertà, uguaglianza, e fraternità. Poi abbiamo lingue sorelle. Si potrebbe pensare al simbolo del movimento abolizionista, che mostrava uno schiavo inginocchiato sotto le parole "Non sono io un uomo e un fratello?" Le relazioni tra fratelli e sorelle reali sono state straordinariamente importanti per l'ascesa del capitalismo e si manifestano nelle teorie economiche da Adam Smith a Marx ed Engels. In letteratura e in filosofia i fratelli appaiono come figure di confine o figure che sconvolgono e contestano i confini, spesso in modi connessi alla determinazione di identità culturali o razziali e spesso in modi che rischiano l'incesto (la fusione dei simili).

Cosa sta succedendo ora al pensiero genealogico?

Al momento, l'esistenza biologica della razza è contestata e l'albero genealogico non è più ritenuto sufficiente per comprendere la parentela sia delle lingue che delle specie - c'è un grande dibattito tra i biologi sulla sostituzione o l'aumento dell'immagine dell'albero. Il problema con questi alberi è che riconoscono solo la diversificazione (rami di un albero divisi, ma non ricongiungersi) – mentre le storie di sviluppo delle lingue e delle specie comprendono anche forme di fusione.

Ciò nonostante, il pensiero genealogico è ancora vivo e vegeto. Mentre scienziati e umanisti hanno ampiamente ripudiato la teoria della razza, possiamo vedere intorno a noi i modi in cui è ancora abbracciato e i danni che provoca. La fraternità è una base instabile per la democrazia che incoraggia sottilmente pratiche di esclusione.

Quello che spero di realizzare con il libro è mostrare che i sistemi genealogici hanno elementi arbitrari incorporati. Dobbiamo capirlo e rivolgerci ad altri fondamenti per la nostra etica rispetto ai sistemi di appartenenza ed esclusione.