Dopo un serbatoio di stoccaggio a Norilsk, Russia settentrionale, crollato a fine maggio, 20, 000 tonnellate di gasolio sono state rilasciate nell'ambiente. I forti venti hanno causato la diffusione del petrolio a più di 12 miglia dalla sorgente, contaminare i fiumi vicini, laghi e il suolo circostante.

La fuoriuscita forse non ha ottenuto l'attenzione internazionale che meritava poiché è avvenuta nel bel mezzo di una pandemia globale e solo pochi giorni dopo la morte dell'afroamericano George Floyd, che ha scatenato un'ondata di proteste per Black Lives Matter. Ma la fuoriuscita è stata un grave disastro con gravi implicazioni.

In qualità di esperti di ecosistemi artici, siamo preoccupati per gli impatti a lungo termine di questa fuoriuscita di gasolio in ambienti così incontaminati dove freddo, condizioni dure significano che la vita è limitata. Mentre i batteri sono noti per "ripulire" le fuoriuscite di petrolio in altre parti del mondo, nell'Artico, il loro basso numero e i bassi tassi di attività potrebbero significare che i prodotti diesel persistono per anni, se non decenni.

Una fuoriuscita di gasolio è diversa da altre fuoriuscite di petrolio

Grandi fuoriuscite di petrolio come quella dell'Exxon Valdez nel 1989 o della Deepwater Horizon nel 2010 in genere coinvolgono spesse, petrolio greggio cupo che si trova sulla superficie dell'acqua di mare. Per questo tipo di perdite, le migliori pratiche di pulizia sono ben note. Però, la recente fuoriuscita di Norilsk ha coinvolto diluente, gasolio meno viscoso in acqua dolce, rendendo più difficile la pulizia.

Il gasolio contiene tra 2, 000 e 4, 000 tipi di idrocarburi (gli elementi costitutivi naturali dei combustibili fossili), che si degradano diversamente nell'ambiente. Tipicamente, 50% o più può evaporare in poche ore e giorni, danneggiare l'ambiente e causare problemi respiratori alle persone vicine.

Altro, i prodotti chimici più resistenti possono legarsi con alghe e microrganismi nell'acqua e affondare, creando un fango tossico sul letto del fiume o del lago. Questo dà l'impressione che la contaminazione sia stata rimossa e non sia più una minaccia. Però, questo fango può persistere per mesi o anni.

Come rispondono le diverse parti dell'ecosistema

Alla base della catena alimentare nei fiumi e nei laghi ci sono piante microscopiche e alghe che hanno bisogno della luce solare per creare energia attraverso la fotosintesi. Quando l'olio entra per la prima volta nell'acqua, si deposita in superficie e forma una sorta di crema solare oleosa, e così questi organismi diminuiscono rapidamente di numero. Anche lo zooplancton (piccoli animali) che si nutre di loro alla fine muore.

Col tempo, vento e correnti aiutano a disperdere questo strato oleoso, ma un po' d'olio andrà a fondo e, con i loro predatori diminuiti, le alghe torneranno in numero ancora maggiore.

I suoli nell'Artico russo ospitano meno organismi che altrove nel mondo, grazie al freddo, condizioni difficili, dove la terra è spesso gelata, l'acqua liquida è scarsa e ci sono pochi nutrienti disponibili. Ma comunque, questi terreni sono ancora brulicanti di vita e gravemente colpiti dalle fuoriuscite di petrolio.

Inizialmente, l'olio ricopre le particelle di terreno, riducendo la loro capacità di assorbire acqua e sostanze nutritive, influenzando negativamente gli organismi del suolo in quanto non sono in grado di accedere al cibo e all'acqua essenziali per la sopravvivenza. Questo cappotto oleoso può durare per anni poiché è molto difficile da lavare, così spesso il terreno deve essere rimosso fisicamente.

Dal 6 luglio Nornichel, la società mineraria proprietaria del serbatoio di stoccaggio, dice che ha rimosso 185, 000 tonnellate di suolo contaminato (circa 14 volte il peso del ponte di Brooklyn). Il terreno viene stoccato in loco per essere "ripulito" da esperti di contaminanti certificati entro l'inizio di settembre.

Il terreno "ripulito" sarà quindi probabilmente riportato al suo sito originale. Anche, L'acqua contaminata dal carburante di 13 piscine olimpioniche è stata pompata dal fiume a un vicino sito industriale dove le sostanze chimiche dannose verranno separate e l'acqua "pulita" probabilmente verrà restituita al fiume.

Questo è meglio di niente, sebbene le tossine rimarranno probabilmente sia nell'acqua che nel suolo. Per mesi e anni, queste tossine si accumuleranno all'interno della catena alimentare, a partire dagli organismi microscopici e alla fine causando problemi di salute in organismi più grandi come pesci e uccelli.

Alcuni di questi piccoli, organismi in gran parte invisibili sia nel suolo che nell'acqua dolce possono in teoria essere parte della soluzione. Il diesel contiene carbonio (essenziale per tutta la vita) e alcuni microrganismi prosperano effettivamente sulle fuoriuscite di carburante, aiutando ad abbattere i contaminanti utilizzando il carbonio come fonte di cibo.

Normalmente, le condizioni fredde dell'Artico ostacolano l'attività microbica e la biodegradazione. L'attuale ondata di caldo artico potrebbe inizialmente accelerare questo processo, consentendo la crescita di microrganismi che degradano l'olio, riprodurre e consumare questi contaminanti più rapidamente del normale. Ma a causa della mancanza di acqua nella regione e di azoto e fosforo necessari per la crescita, anche un'ondata di caldo può solo aiutare così tanto questi microrganismi.

Questo probabilmente accadrà di nuovo

Le autorità russe hanno attribuito il crollo al cattivo stato del serbatoio del carburante e hanno chiesto a Nornickel di pagare un "risarcimento volontario" per i danni ambientali. Nornickel nega la negligenza e afferma che il serbatoio del carburante si è rotto a causa del rapido scongelamento del permafrost.

Questa primavera ha visto la Siberia sperimentare temperature di 10°C più calde della media e, con il permafrost sottostante la maggior parte della Russia, la regione è altamente vulnerabile al riscaldamento climatico. Infatti, Il 45% dei giacimenti di estrazione di petrolio e gas nell'Artico russo è a rischio di instabilità delle infrastrutture a causa dello scioglimento del permafrost.

Senza normative più rigorose per migliorare le infrastrutture esistenti, è probabile che si verifichino più sversamenti, soprattutto considerando la rapidità con cui il permafrost si sta sciogliendo in queste aree causando un terreno instabile.

Mentre la natura e le sue comunità microbiche che degradano il petrolio possono aiutare a ripulire il nostro caos, dovremmo evitare di fare affidamento su una forza in gran parte invisibile che non comprendiamo appieno per risolvere un problema molto più grande generato dall'uomo. E come può un ambiente già sull'orlo della devastazione riprendersi completamente?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.