Negli ultimi anni è cresciuta la preoccupazione globale intorno alla "sostenibilità" dell'olio di palma in termini di esportazione globale e impatto sull'ambiente. Perciò, nel 2004, portatori di interessi dei settori dell'industria dell'olio di palma, compresi i produttori di palma da olio, rivenditori, banche, investitori, ONG per la conservazione della natura e lo sviluppo, ha istituito la tavola rotonda sull'olio di palma sostenibile (RSPO) con "l'obiettivo di promuovere la crescita e l'uso di prodotti di palma da olio sostenibili attraverso standard globali credibili e il coinvolgimento delle parti interessate".
Alcuni studi hanno affermato che la certificazione ha ridotto significativamente la deforestazione nelle piantagioni dei membri RSPO, ma ulteriori analisi suggeriscono che l'olio di palma certificato non è così sostenibile come si credeva in precedenza. Questo perché la deforestazione veniva solitamente valutata in piantagioni certificate che contenevano già poca foresta residua all'inizio degli studi.
Un nuovo studio appena pubblicato sulla rivista Scienza dell'ambiente totale , intitolato "L'olio di palma 'sostenibile' certificato ha preso il posto dell'habitat dei grandi mammiferi del Borneo e di Sumatra in via di estinzione e delle foreste tropicali negli ultimi 30 anni, " condotta dal Prof. Roberto Cazzolla Gatti, professore associato presso la Tomsk State University in Russia e ricercatore presso il Konrad Lorenz Institute for Evolution and Cognition Research in Austria, e la biologa russa Alena Velichevskaya, ha mostrato attraverso un'analisi altamente dettagliata di immagini satellitari che le concessioni certificate di palma da olio e le basi di approvvigionamento hanno sostituito gli habitat dei mammiferi in via di estinzione e le foreste tropicali a biodiversità di Sumatra e Borneo negli ultimi decenni.
"Nel nostro precedente studio del 2019, abbiamo suggerito che le concessioni certificate non differiscono molto da quelle non certificate. Abbiamo utilizzato dati preliminari sulla perdita di copertura forestale dal 2001 al 2016 e abbiamo scoperto che la produzione di olio di palma certificato non può essere completamente priva di deforestazione. Questa volta, abbiamo ulteriormente aumentato il dettaglio della nostra ricerca, ampliando la serie temporale agli ultimi 36 anni e adottando un'analisi diretta delle immagini satellitari ad alta risoluzione per valutare l'impatto dell'espansione della palma da olio sull'habitat dei mammiferi in via di estinzione e sulle foreste tropicali di Sumatra e del Borneo, " scrivono gli autori.
Le foreste tropicali del sud-est asiatico sono abitate da oranghi in via di estinzione, rinoceronti, tigri, ed elefanti, e minacciato dalla deforestazione, compreso quello causato dall'espansione della palma da olio. Questo nuovo studio, da una serie temporale telerilevata e dall'analisi delle immagini (1984-2020), hanno scoperto che la maggior parte delle basi di approvvigionamento e delle concessioni attualmente certificate per i coltivatori a Sumatra e nel Borneo si trovano negli habitat dei grandi mammiferi degli anni '90 e in aree che meno di 30 anni fa erano foreste tropicali con biodiversità.
Gli autori scrivono, "Suggeriamo che la frase "olio di palma sostenibile" non debba più essere usata per rendere verde la reputazione di questo prodotto tropicale, perché non può certificare che la produzione di olio di palma provenga da un degrado non recente delle foreste tropicali e degli habitat di specie in via di estinzione. Infatti, abbiamo scoperto che l'attuale domanda di olio di palma certificato è quasi completamente soddisfatta da quelle basi e concessioni che, in meno di tre decenni, ha sostituito alcune delle più diverse foreste tropicali del mondo e habitat di grandi mammiferi minacciati di estinzione».
Le nuove prove di questo studio hanno dimostrato che gli schemi di certificazione affermano una produzione "sostenibile" di olio di palma trascurando un passato molto recente di deforestazione e degrado dell'habitat. Infatti, Cazzolla Gatti e Velichevskaya hanno stimato che nel Borneo e Sumatra, oltre il 75% di tutte le attuali concessioni dei membri RSPO ha preso il posto degli habitat degli anni '90 di specie di grandi mammiferi in via di estinzione. Delle attuali 27 basi di fornitura certificate RSPO nel Borneo indonesiano (Kalimantan), 23 si trovano in un'area che fino al 1999 comprendeva un habitat di oranghi, lo studio ha trovato. Ancora, tre di queste 27 basi di approvvigionamento certificate RSPO erano ancora completamente coperte da foreste tropicali fino al 2003-2008 prima di essere disboscate, trasformati in piantagioni di palma da olio, e poi certificato come "sostenibile". A Sumatra, gli autori hanno riscontrato che delle attuali 51 basi di approvvigionamento certificate RSPO, nove si trovano in un habitat di elefanti di Sumatra dal 1985, 11 nell'habitat della tigre di Sumatra dal 1990, e tre si trovano in un habitat di rinoceronte di Sumatra del 1991. Inoltre, delle attuali 173 concessioni certificate RSPO nel Borneo malese, 131 si trovano in un'area che era habitat di oranghi fino al 1989, e 35 negli habitat degli oranghi fino al 1999.
Lo studio fornisce anche un'analisi di serie temporali di immagini satellitari ad alta risoluzione (con figure supplementari di 11 pagine che mostrano lo schema da una foresta intatta attraverso la deforestazione a una piantagione "sostenibile" in ogni concessione e base certificata), che ha rivelato che l'area coperta da foresta nel 1984 nell'attuale base di fornitura certificata RSPO e concessioni è stata notevolmente ridotta fino al 2020. "Attualmente, solo le foreste rattoppate e altamente disturbate rimangono in basi e concessioni certificate, " ha affermato il Prof. Cazzolla Gatti. "Abbiamo scoperto che circa la metà di Sumatra e la quasi totalità delle basi di approvvigionamento certificate del Borneo erano completamente coperte da foreste tropicali ancora negli anni '80, prima di essere convertita in piantagioni di palma da olio negli anni '90, e poi ha ricevuto l'etichetta 'sostenibilità' negli anni 2000, considerando che nel 2020 non rimane quasi nessuna foresta".
Gli autori scrivono, "Questi risultati, fornendo prove che porzioni più elevate di habitat di grandi mammiferi in via di estinzione (come quello dell'orango del Borneo e della tigre di Sumatra, rinoceronte ed elefante) e foreste tropicali quasi intatte si sono esaurite in tempi molto recenti ( <30 anni) per lasciare spazio alle piantagioni di palma da olio, mostrano chiaramente che la certificazione non garantisce la "sostenibilità ambientale" della produzione di olio di palma. Infatti, queste foreste ricche di biodiversità [una volta] abitate da grandi mammiferi in via di estinzione, sono stati irragionevolmente certificati come "sostenibili" pochi anni dopo la loro sostituzione con piantagioni di palma da olio. Non ha senso etichettare come 'sostenibile' una piantagione solo considerando quello che è al momento della certificazione, ignorando gli impatti recenti sulla fauna selvatica e sull'ambiente. In questo modo, ogni zona che solo ieri era una foresta, e registrato oggi, può diventare una piantagione sostenibile domani o dopodomani, sostituendo habitat e foreste che sembrano facili da dimenticare e risalire una volta scomparsi".
loro continuano, "Ciò che temiamo è che etichettare una parte della produzione di olio di palma come 'sostenibile, ' contro l'evidenza di questo studio, continuerà a rassicurare il pubblico e consentirà la certificazione di altre aree che solo pochi anni prima erano naturalmente boschive, all'aumentare della domanda. La 'sostenibilità' dell'olio di palma, alla luce dei risultati che abbiamo avanzato nel 2019 e confermato con questo nuovo studio molto dettagliato, sembra solo un'illusione che potrebbe facilitare, con certificazione, l'espansione delle piantagioni di palma da olio in tutto il mondo tropicale e il suo commercio globale. Le immagini satellitari non possono mentire, e quello che mostriamo, senza alcun dubbio, è che le certificazioni non si fermano, ma nasconditi pericolosamente, distruzione dell'habitat e della foresta”.
