Lo strumento migliore per valutare lo stato di salute dei laghi di montagna è contenuto in un pacchetto molto piccolo. Secondo una nuova ricerca dei biologi dell'Università di Alberta, le specie alpine di zooplancton sono ottimi bioindicatori della salute dei laghi. E poiché è stato dimostrato che gli eventi climatici estremi aumentano con l'elevazione, comprendere i cambiamenti degli ecosistemi dei laghi alpini è più importante che mai.

"Il nostro lavoro mostra che le comunità di zooplancton alpine sono particolarmente sensibili al clima e quindi un prezioso bioindicatore degli impatti dei cambiamenti climatici sugli ecosistemi acquatici, " ha detto Charlie Loewen, ex dottorato di ricerca studente del Dipartimento di Scienze Biologiche e autore principale dello studio. Loewen ha condotto questa ricerca sotto la supervisione di Rolf Vinebrooke.

Utilizzando una sofisticata analisi statistica, il team di ricerca ha esaminato i dati di più di 1, 200 laghi dallo Yukon alla Sierra Nevada in California, comprese le informazioni sulla presenza di pesci sportivi non autoctoni, clima, e la copertura del suolo regionale, una scorta di dati ambientali che era stata accumulata dagli anni '70.

"Come mai, potresti chiedere, non misuriamo direttamente la funzione del lago?" disse Vinebrooke. "Questo è estremamente complesso, caro, e sforzo che richiede tempo. Si tratta di misurazioni su larga scala e di un campionamento intensivo in loco. Con questo approccio basato sui bioindicatori, se conosci le caratteristiche ecologiche di ogni specie, possiamo valutare la funzione dell'ecosistema in base al plancton che vive lì".

Lo zooplancton risponde rapidamente ai cambiamenti nell'ambiente e gli autori hanno scoperto che sembrano anche viaggiare relativamente facilmente tra gli ecosistemi, che li rende un indicatore ideale della salute del lago.

"Le stesse regioni di montagna sono ecologicamente uniche, in gran parte perché le condizioni ambientali come la temperatura e la radiazione solare cambiano rapidamente con l'aumentare dell'altitudine, " ha detto Loewen. "Studiare gradienti naturali come questi ci aiuta a capire le ragioni per cui certe specie si verificano dove si verificano, e ci permettono di prevedere come gli ecosistemi lacustri risponderanno a un clima in rapido cambiamento".