L'impatto dei viaggi in auto sull'ambiente è ben noto. Le emissioni di scarico inquinano l'atmosfera con gas che aumentano le temperature globali e rendono l'aria meno sicura da respirare. Purtroppo, i problemi non finiscono qui. Gli scienziati hanno studiato un altro problema, uno che collega i tuoi spostamenti quotidiani ai tratti più remoti degli oceani del mondo.

Un nuovo studio ha rivelato che le microplastiche rilasciate dai pneumatici delle auto e dai sistemi frenanti sono una delle principali fonti di inquinamento da plastica marina, molto più di quanto si pensasse in precedenza. Ogni anno, 100, 000 tonnellate di microplastiche vengono eliminate dagli pneumatici, trasportati in aria e gettati nell'oceano. altri 40, 000 tonnellate provengono dai freni. Per metterlo in prospettiva, se il pneumatico medio di un'auto rottamata è di circa nove chilogrammi, quindi il peso totale delle microplastiche che raggiungono il mare ogni anno equivale a poco meno di 11 milioni di pneumatici.

Le microplastiche sono polimeri più piccoli di 5 mm, e sono pericolosi per la salute degli animali che vi sono esposti. Le diverse forme e densità delle microplastiche le fanno disperdere negli habitat, rendendoli disponibili per il consumo di specie diverse. Nell'oceano, le microplastiche possono accumularsi nelle branchie o nel tratto digestivo di un animale. Studi di laboratorio su pesci e molluschi hanno dimostrato che questo può influenzare la respirazione, alimentazione e crescita.

Tuttavia, le microplastiche non danneggiano solo le creature marine. Ora sappiamo che la loro proliferazione nei suoli del mondo ha ridotto il successo di riproduzione dei vermi e ha persino influenzato la crescita dei raccolti.

L'impatto diffuso delle microplastiche sugli ecosistemi della Terra rende importante capire da dove provengono e come viaggiano tra ambienti diversi. Il loro trasporto per vie d'acqua è stato ben studiato, ma la nuova ricerca evidenzia un percorso trascurato per le microplastiche che entrano negli oceani del mondo:l'atmosfera.

Le microplastiche stradali cavalcano il vento

I pneumatici per auto sono fatti di gomma, che contiene circa il 50% di polimeri naturali e sintetici. Siamo abituati a pensare al polistirene come a un polimero sintetico più tipico, mentre la gomma è più naturale. Ma la gomma per pneumatici include elastomeri artificiali che, quando scomposto in frammenti più piccoli, rientra nella definizione di microplastica.

E i pneumatici non sono indistruttibili:si consumano per abrasione e attrito in minuscoli frammenti chiamati particelle di usura dei pneumatici. Sistemi di frenatura per auto, che includono pastiglie e pastiglie dei freni, anche creare particelle quando viene applicato l'attrito. Queste particelle di usura dei freni sono costituite da un mix di materiali che include plastica. Insieme, le particelle di usura dei pneumatici e dei freni costituiscono una classe di sostanze inquinanti chiamate microplastiche stradali.

L'Asia produce più di entrambi i tipi di microplastiche stradali rispetto a qualsiasi altro continente. Nord America ed Europa, con il loro grande numero di veicoli stradali, producono anche quantità significative di particelle di usura dei freni.

Non solo vengono prodotte enormi quantità di microplastiche stradali ogni anno, ma sono eccezionalmente bravi a viaggiare a lungo in aria. Di conseguenza, possono finire per essere depositati a migliaia di chilometri da dove hanno avuto origine.

Per capire per quanto tempo questi particolati possono viaggiare nell'atmosfera, i ricercatori hanno calcolato la loro vita tipica in base alle loro dimensioni. Hanno scoperto che le particelle più piccole dei pneumatici possono diffondersi ulteriormente, con la più piccola permanenza in volo per una media di 18-37 giorni. Le particelle più grandi non viaggiano così lontano, e creano invece hotspot di microplastiche vicino alle strade da cui vengono rilasciate. Le particelle più piccole viaggiano lontano e si depositano in tutto il mondo, con circa il 43% della loro massa totale che finisce a terra, e il 57% nell'oceano.

Una strada difficile da percorrere

Le microplastiche stradali che hanno preso vita contenute in pneumatici e freni possono finire in luoghi remoti dove non ci sono strade o automobili, come il circolo polare artico.

Qui, questi inquinanti rappresentano una minaccia maggiore, poiché le particelle di pneumatici e freni sono scure e assorbono la luce, potenzialmente aumentando il tasso di riscaldamento e scioglimento dei ghiacci nella regione.

La quantità di particelle rilasciate dai veicoli potrebbe essere anche superiore a quella riportata dal recente studio. Emissioni di microplastiche da veicoli non stradali, come trattori e macchine edili, non sono stati considerati dal gruppo di ricerca. Sebbene siano meno delle automobili, trasportano carichi più pesanti che possono accelerare l'abrasione di pneumatici e sistemi frenanti in microplastiche.

Dato quanto le società dipendono dalle auto e dai viaggi su strada, e quanto è utile la gomma sintetica per fabbricare pneumatici, questa fonte di microplastiche che potrebbe essere molto difficile da eliminare.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.