In un nuovo studio di laboratorio, esperti dell'Istituto Alfred Wegener, Il Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI) ha studiato quante particelle di microplastica sarebbero state assorbite nel tessuto muscolare del giovane branzino europeo dopo aver ricevuto mangime con un contenuto estremamente elevato di particelle di microplastica per un periodo di quattro mesi. Almeno per quanto riguarda questo particolare alimento di pesce, i loro risultati sono una buona notizia:solo una piccolissima percentuale delle particelle di plastica ingerite è entrata nei filetti di pesce; la maggioranza è stata espulsa. Gli esperti considerano questa scoperta come una prima indicazione che i filetti di pesce possono ancora essere sicuri per il consumo umano, anche se i pesci mangiati sono soggetti a un estremo inquinamento da microplastiche. Il loro studio è stato ora pubblicato nel numero di luglio della rivista Bollettino dell'inquinamento marino.

Da adesso, i pesci sono soggetti a particelle di microplastica in tutti i loro habitat:nei fiumi, laghi e mari, così come l'acquacoltura. Ulteriore, è stato confermato che gli animali ingeriscono queste minuscole particelle insieme al loro cibo. In un nuovo studio condotto presso il Centro per la ricerca sull'acquacoltura, parte dell'Istituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI) a Bremerhaven, gli scienziati hanno studiato per la prima volta quante delle particelle ingerite si dirigono dal tratto digestivo del branzino al flusso sanguigno, e successivamente al tessuto muscolare. "Questa domanda è rilevante per noi esseri umani, soprattutto perché, di regola, non mangiamo tutto il pesce, comprese le sue viscere, ma solo i filetti, " spiega il dottor Sinem Zeytin, un biologo AWI e primo autore dello studio.

Per l'esperimento di laboratorio, giovani branzini europei (Dicentrarchus labrax) sono stati alimentati con pellet costituiti da farina di pesce, crusca di frumento, vitamine e olio di pesce, che gli scienziati avevano intrecciato con una polvere di particelle microplastiche fluorescenti giallo-arancio, per 16 settimane. Le particelle avevano un diametro da uno a cinque micrometri (millesimi di millimetro), in modo da essere rappresentativi della categoria di taglia più piccola per le microplastiche. Nel corso dell'esperimento, ogni spigola ha ingerito circa 163 milioni di queste microscopiche particelle di plastica. Una volta terminato l'esperimento, gli esperti hanno limato il pesce per misurare il contenuto di particelle, raccogliendo anche campioni dal loro sangue, branchie, tratto intestinale e organi interni come il fegato per successive analisi. Hanno scaldato parte dei filetti nella potassa caustica, che ha completamente sciolto il tessuto muscolare. Il fluido risultante è stato quindi pressato attraverso un filtro che ha catturato tutta la plastica. Hanno contato il numero di particelle presenti utilizzando un microscopio a fluorescenza, prima manualmente, e quindi utilizzando una tecnica automatizzata.

Da una a due particelle di microplastica per cinque grammi di filetto di pesce

I risultati sono stati una piacevole sorpresa per i ricercatori. "Anche se abbiamo sottoposto le spigole a un inquinamento da microplastiche estremamente elevato rispetto al loro ambiente naturale, alla fine c'erano solo 1 o 2 particelle in ogni cinque grammi dei loro filetti, " Riferisce Sinem Zeytin. "Questo, insieme al fatto che i pesci crescevano molto bene ed erano in perfetta salute, ci dice che il pesce può apparentemente isolare ed espellere queste particelle prima che abbiano la possibilità di penetrare nei loro tessuti. Per tutti coloro che amano mangiare il branzino, è un'ottima notizia, " aggiunge il dottor Matthew Slater, Responsabile del gruppo di ricerca sull'acquacoltura presso l'AWI.

Come spiega Slater, data la natura dello studio, è anche possibile che quelle particelle microplastiche rilevate non fossero effettivamente nelle cellule muscolari, ma invece nelle minuscole quantità di sangue residuo nei filetti. "Infatti, durante il nostro studio non abbiamo trovato praticamente alcuna indicazione che le particelle passino dal sangue alle cellule muscolari, " spiega l'esperto AWI. Detto questo, analisi iniziali di altri tessuti hanno confermato che le particelle passano dal tubo digerente al flusso sanguigno.

Ma come arrivano le particelle di microplastica dal tubo digerente al flusso sanguigno? Secondo Sinem Zeytin, "Finora, abbiamo individuato due modi:o i microscopici frammenti di plastica riescono a stringersi tra due cellule della parete intestinale, o speciali cellule trasportatrici separano attivamente le particelle dal resto del mangime e le trasmettono, proprio come fanno con minerali e sostanze nutritive."

Quale di questi due processi è predominante, se ci sono altri processi, e proprio come funziona il trasporto di particelle in ciascuno di essi sono domande a cui gli esperti cercheranno di rispondere in esperimenti futuri.