Ci è voluto un incendio che ha quasi distrutto la cattedrale più famosa di Parigi per rivelare una lacuna nelle norme di sicurezza globali per il piombo, un materiale da costruzione tossico trovato in molte città storiche.

Dopo che l'incendio di Notre Dame di aprile ha vomitato nell'atmosfera decine di tonnellate di polvere di piombo tossica in poche ore, Le autorità di Parigi hanno scoperto un problema con le norme di sicurezza pubblica della città:non c'era una soglia per misurare quanto fosse pericoloso l'inquinamento potenzialmente mortale dovuto alla polvere che si depositava sul terreno.

Da allora, L'Associated Press ha scoperto che questa lacuna normativa si estende ben oltre la Francia. Funzionari in altre storiche capitali europee come Roma e Londra, così come l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti e l'Organizzazione mondiale della sanità non dispongono di tali linee guida sul rischio di polvere di piombo all'aperto.

La ragione, dicono, è che sebbene ci siano regolamenti sul piombo, nessuno contemplava un incendio su un edificio carico di piombo delle dimensioni di Notre Dame, la cui guglia torreggiava quasi 100 metri (330 piedi) di altezza.

L'avvelenamento da polvere di piombo può causare una perdita permanente delle capacità cognitive, convulsioni, coma, o morte e l'esposizione è di maggior rischio per le madri incinte e per i bambini piccoli, che possono trasferire facilmente la polvere tossica nelle loro bocche.

Dopo che 250 tonnellate di piombo sulla guglia e sul tetto di Notre Dame sono state avvolte dalle fiamme nel centro di Parigi il 15 aprile e le autorità hanno avvertito i parigini di un rischio per la salute ambientale, sono stati costretti a mettere insieme ricerche disparate e incomplete per stabilire un livello di sicurezza improvvisato nel tentativo di rassicurare il pubblico.

"Quando è avvenuto l'incendio di Notre Dame, non avevamo alcuna soglia per ciò che rappresentava livelli di piombo pericolosi all'aperto, "Anna Souyris, il vicesindaco del municipio di Parigi incaricato della salute pubblica, ha detto all'AP. "È stato un campanello d'allarme... la quantità di piombo che è stata bruciata a Notre Dame è stata senza precedenti".

I funzionari sono rimasti sorpresi nello scoprire che mentre in Francia esistono linee guida sulla sicurezza per i livelli di piombo all'interno di edifici e scuole, così come nella pittura, inquinamento del suolo e dell'aria, c'erano linee guida a rischio zero per gli accumuli di piombo negli spazi pubblici, come la polvere per terra.

Il pericolo intrinseco e il divario normativo per la polvere di piombo sono diventati impossibili da ignorare per i funzionari francesi poiché si sono raccolti come una pellicola tossica sui ciottoli dell'Ile-de-la-Cite di Parigi in seguito all'incendio.

"Le autorità hanno sostanzialmente cercato di creare linee guida sulla sicurezza dopo l'incendio mettendo insieme una miscela di vecchi frammenti di dati e rapporti, " Disse Souyris. "Ma non c'era davvero nulla di ufficiale ... semplicemente non ci rendevamo conto che portare fuori potrebbe essere un problema."

Il 18 luglio, tre mesi dopo l'inferno, l'Agenzia regionale della sanità di Parigi (ARS) ha dichiarato di aver designato 5, 000 microgrammi per metro quadrato (4, 180 mcg per metro quadrato) come livello preoccupante per la polvere di piombo negli spazi pubblici. Ha anche riconosciuto che c'era "l'assenza di soglie regolamentari ... per quanto riguarda la presenza di piombo nelle polveri depositate sulle strade".

AP ha appreso dai funzionari sanitari che questa cifra è stata compilata utilizzando dati incompleti, compreso un rapporto del Ministero della Cultura francese che valuta i livelli di piombo nei monumenti di Parigi.

Alcuni media hanno riferito che i livelli registrati di contaminazione da piombo nei luoghi circostanti la cattedrale danneggiata dal fuoco variavano tra 500 e 800 volte i livelli di sicurezza ufficiali.

Ma i funzionari sanitari hanno detto all'AP che Parigi non ha ancora alcuna soglia regolamentare ufficiale.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha detto ad AP che non ha nemmeno linee guida sulla sicurezza all'aperto per la polvere di piombo e non ha intenzione "immediata" di crearne.

Anche la nuova legislazione per la sicurezza dei pericoli in Gran Bretagna dopo l'incendio della Grenfell Tower del 2017 non ha coperto i rischi di polvere di piombo. Il ministero dell'Ambiente del Regno Unito ha dichiarato ad AP di non "avere una soglia specifica per i livelli di polvere di piombo non sicuri nel Regno Unito nei luoghi pubblici". Diceva che il focus sul pericolo dopo Grenfell, un condominio costruito negli anni '70, "era più sull'amianto che sul piombo a causa dell'età dell'edificio."

Negli Stati Uniti., dove molti edifici sono stati costruiti dopo che i rischi del piombo sono stati ampiamente riconosciuti, l'Environmental Protection Agency non ha standard di rischio di polvere di piombo per gli spazi pubblici esterni.

Il piombo è onnipresente nell'architettura parigina del XIX secolo:nei tetti, balconi dorati, pavimenti e terrazze, e non solo nella sua cattedrale più famosa. Nel 1853, Napoleone III scelse il barone Haussmann per eseguire una ristrutturazione quasi totale dei viali e dei parchi parigini in un'epoca in cui si usava in modo prolifico il piombo, progetti che ancora dominano la città.

I funzionari francesi affermano che ci sono così poche linee guida sui livelli di polvere di piombo perché non è stato un problema che hanno dovuto affrontare fino all'incendio senza precedenti di Notre Dame.

Ci sono voluti quattro mesi alla città per completare un'operazione di pulizia profonda dei marciapiedi anche da turisti, residenti e mercanti camminavano quotidianamente per le strade intorno alla cattedrale.

Il municipio di Parigi ha emesso un nuovo piano d'azione questo autunno per affrontare il piombo, compresa la pulizia e i test in luoghi che ospitano bambini, un maggiore monitoraggio dei bambini con alti livelli di piombo nel sangue e uno studio epidemiologico indipendente sugli impatti del piombo sulla salute in una città che ha utilizzato l'elemento tossico sin dal Medioevo.

"Parigi è una città splendidamente conservata, " Disse Souyris. "Ma ci rendiamo conto di aver anche magnificamente conservato il suo vantaggio."

Gli esperti dicono che il raro status di Parigi come città storica altamente conservata la rende un luogo particolarmente pericoloso per il piombo.

"La conservazione rende Parigi insolita, " ha detto Neil M. Donahue, professore di chimica alla Carnegie Mellon University di Pittsburgh, Pennsylvania. "L'incenerimento di uno dei tetti più famosi al mondo può essere particolarmente drammatico, ma non c'è alchimia in questo mondo. Il piombo rimarrà per sempre».

Il fuoco nel cuore spirituale di Parigi ha aumentato la consapevolezza tra le autorità e il pubblico sui pericoli del piombo.

Nel mese di giugno, L'Agenzia regionale della sanità di Parigi ha consigliato a tutte le donne incinte e ai bambini di età inferiore a 7 anni che vivono vicino al sito di eseguire un test per i livelli di piombo.

L'agenzia ha detto che 12 bambini nelle aree circostanti sono risultati positivi per elevati livelli di piombo nel sangue dopo l'incendio. Nessuno è stato ricoverato o ha prescritto farmaci, ma i funzionari hanno affermato che era impossibile prevedere le conseguenze sulla salute a lungo termine dell'incendio.

L'esposizione al piombo di un bambino proveniva da una fonte diversa dalla cattedrale:il balcone di piombo dell'appartamento della sua famiglia. Ma illustra come il fuoco abbia risvegliato i parigini ai pericoli del piombo. È improbabile che il bambino sarebbe stato testato senza la catastrofe.

Nonostante le ricadute di piombo dell'incendio, gli esperti affermano che i turisti non dovrebbero modificare i piani di viaggio in una delle città più visitate al mondo.

Ma la polvere di piombo tossica rimane un problema all'interno della cattedrale bruciata, dopo che tonnellate di piombo fuso e aereo hanno contaminato il suo interno. La pulizia interna è un processo delicato e scrupoloso, complicata dalla tempistica quinquennale del presidente francese Emmanuel Macron per il completamento del restauro, una scadenza che molti esperti ritengono irrealistica.

Aline Magnien, direttore del Laboratorio di ricerca sui monumenti storici, ha recentemente inviato il suo team di scienziati per capire come rimuovere il piombo tossico dall'interno del sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO, che ha più di 850 anni, senza danneggiarlo.

"È una corsa contro il tempo, " ha detto. "Il piombo è un vero problema. La cattedrale è eccezionalmente preziosa. E non abbiamo il lusso del tempo".

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