A giugno di quest'estate, una squadra di personale militare è atterrato sul ghiacciaio della colonia dell'Alaska con una missione cupa:recuperare relitti appena scongelati e resti umani da un fatale incidente aereo dell'era della Guerra Fredda. L'aereo, in rotta verso la base aeronautica di Elmendorf ad Anchorage, Alaska, scese durante un periodo di rapida militarizzazione nel futuro stato. Ora, la ricerca di resti traccia inquietanti paralleli tra il militarismo artico nel 1952 e oggi.

Soprannominato "Old Shaky" per la sua tendenza a vibrare durante il volo, l'enorme Douglas C-124 Globemaster II partì dalla McChord Air Force Base di Tacoma, Washington all'inizio del 22 novembre 1952. I 52 membri del servizio militare statunitense a bordo del volo non arrivarono mai a Elmendorf. Il giorno dello schianto, il tempo vicino ad Anchorage era rigido, con fitta nebbia e neve vorticosa che oscurano la visibilità. Secondo Robert Orlove, un maestro meccanico dell'aviazione e cugino dell'editore di GlacierHub Ben Orlove, l'atterraggio in un vicino aeroporto di diversione era impossibile, costringendo il pilota a ricorrere ad un avvicinamento strumentale ad Anchorage. In condizioni di volo strumentale, caratterizzato da maltempo, i piloti devono navigare senza riferimenti visivi esterni. Però, il volo era dotato solo di un ricevitore radiofaro, altimetro barometrico per misurare l'altitudine, e un cronometro come mezzo per trovare la pista. A meno di 60 miglia dalla sua destinazione, l'aereo si schiantò contro il fianco del monte Gannett e non lasciò sopravvissuti.

Sono trascorsi sei giorni prima che il tempo permettesse a una squadra di ricerca di ispezionare il luogo dell'incidente. L'aereo è stato valutato per aver volato nel Monte Gannett a tutta velocità, impattando a quota 8, 000 piedi. Oltre a otto piedi di neve fresca che copre il relitto, si pensa che l'impatto dello schianto abbia innescato una valanga che ha ulteriormente seppellito i detriti.

Col tempo, il relitto ruzzolò al rallentatore giù per la montagna, infine il congelamento all'interno del vicino ghiacciaio della colonia. Gli sforzi per recuperare i resti sono iniziati solo nel 2012, quando una missione di addestramento militare nella regione ha notato una solitaria zattera di salvataggio gialla in cima al ghiaccio. Da allora, il personale militare ha condotto ricerche annuali con l'obiettivo finale di restituire i resti ai membri della famiglia sopravvissuti. Finora sono stati identificati tutti tranne nove i membri del servizio a bordo del volo. Mentre il cambiamento climatico accelera il ritiro del ghiacciaio della colonia, però, la finestra per la raccolta di resti e manufatti si restringe. Con ogni anno di riscaldamento - e scioglimento - il relitto si avvicina a Lake George, in cui si alimenta il ghiacciaio. Se non recuperato in tempo, le storie custodite nei resti sparsi cadranno sul fondo del lago, da cui è improbabile il recupero.

Al momento dello schianto, la Guerra Fredda era ancora in corso e il progetto di militarizzazione dell'Artico degli Stati Uniti doveva ancora raggiungere il suo apice. Durante la seconda guerra mondiale, però, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica erano stati alleati, anche cooperando nell'Artico. David Ramseur, autore di Sciogliere la cortina di ghiaccio, ha spiegato che queste relazioni positive in tempo di guerra possono essere comprese dall'inclusione dell'Unione Sovietica nel Lend-Lease Act. "Abbiamo inviato quasi 8000 aeroplani attraverso l'Alaska verso l'Unione Sovietica, " ha detto a GlacierHub, che "è stata una parte importante dell'alleanza tra i due paesi". Questo rapporto di alleato è stato mantenuto, in parte, in base alla vicinanza geografica; lo stretto di Bering, che corre tra i continenti del Nord America e dell'Asia, è largo solo 53 miglia nel suo punto più stretto.

Questa vicinanza è proprio il motivo per cui l'Alaska divenne centrale nel piano militare degli Stati Uniti durante la Guerra Fredda. Però, l'allora territorio (l'Alaska ha ottenuto lo stato nel 1959) è emerso come una risorsa strategica anche prima, con l'avvento dell'aviazione durante la seconda guerra mondiale. Katherine Ringsmuth, professore di storia all'Università dell'Alaska Anchorage, ha spiegato che, man mano che i voli lunghi diventavano praticabili, Il posizionamento globale dell'Alaska l'ha catapultata sotto i riflettori politici. Gli aerei in partenza dall'Alaska potrebbero ora esercitare una maggiore influenza sugli affari nel Pacifico e nell'Asia orientale. Ringsmuth ha detto a GlacierHub, "questi oceani si stanno restringendo a causa dell'aviazione, e all'improvviso l'Alaska è in prima linea. non è la frontiera, è la prima linea della difesa americana".

Al momento dello schianto, le relazioni internazionali erano in un periodo di rapidi cambiamenti e di crescenti tensioni. La guerra di Corea, che durò dal 1950 al 1953, nel novembre del 1952 aveva raggiunto una sorta di stallo. Essenzialmente una guerra tra le forze comuniste e capitaliste, il conflitto contrapponeva la Corea del Sud e gli Stati Uniti alla Corea del Nord (sostenuta dall'Unione Sovietica) e alla Cina. Nel giugno del 1951, i combattimenti sul campo sono in gran parte cessati, con il conflitto che si trasforma in una guerra di logoramento. Le ostilità finirono quando la Corea del Nord, Cina, e gli Stati Uniti raggiunsero un armistizio il 27 luglio, 1953, ma la Corea del Sud non ha mai accettato la tregua e un trattato di pace formale deve ancora essere firmato. Sebbene spesso trascurato, la guerra fornisce un contesto critico per comprendere la militarizzazione dell'Artico. Infatti, la guerra di Corea ha posto le basi per lo sviluppo e il mantenimento di una presenza militare globale da parte degli Stati Uniti.

Poiché il Globemaster si è schiantato durante un periodo così cruciale nell'Alaska e nella storia del mondo, l'evento mette in luce importanti spunti sulla militarizzazione dell'Artico in quel momento. Questi e altri momenti storici sono conservati nel ghiaccio artico, disse Rasmus Bertelsen, professore di studi del nord presso l'Università artica della Norvegia. "In un modo, questi ghiacciai custodiscono l'archeologia della politica internazionale e della sicurezza internazionale dell'Artico, " ha detto a GlacierHub. Gradualmente emergono dal ghiaccio frammenti di una storia non solo di un tragico incidente, ma su come gli Stati Uniti hanno usato l'Artico per assicurarsi la propria posizione di superpotenza.

Ma sebbene l'aereo rimandi a un passato militarizzato, i suoi resti stanno riemergendo in un rinnovato periodo di militarizzazione dell'Artico. Essenzialmente, Bertelsen ha spiegato, gli Stati Uniti continuano ad essere molto più coinvolti nell'Artico di quanto generalmente si pensi. Dopo la dissoluzione dell'Unione Sovietica, l'influenza militare globalizzata degli Stati Uniti è rimasta intatta. Di conseguenza, degli otto Stati artici che compongono il Consiglio Artico, gli Stati Uniti mantengono la più grande potenza mondiale, e si comporta in linea con il suo stato. "Gli Stati Uniti spendono molte risorse nell'Artico, " ha detto Bertelsen. "Questa enorme guerra fredda - e l'infrastruttura nucleare e di preallarme e ora di difesa missilistica - che è ovviamente l'infrastruttura, ed è il pensiero, di una superpotenza. Non è quello che fa il Canada, non è quello che fanno i paesi nordici... Gli Stati Uniti sono molto impegnati nell'Artico per ragioni di superpotenza".

Ora, mentre i ghiacciai si ritirano e il ghiaccio marino si scioglie, il panorama fisico e geopolitico dell'Artico sta cambiando radicalmente, preparando il terreno per una flessione ancora maggiore della superpotenza. Cina, Per esempio, ha fatto valere i propri diritti di partecipare all'Artico come legittimo interlocutore, e nel 2013 al paese è stato concesso lo status di osservatore dal Consiglio Artico. La Russia sta guadagnando sostegno su una rivendicazione di giurisdizione su 463, 000 miglia quadrate di piattaforma marina artica, che si estende per oltre 350 miglia nautiche dalla costa della nazione. Nel frattempo, nell'agosto del 2019, i sostenitori dell'acquisto della Groenlandia da parte degli Stati Uniti hanno visto la mossa come una risposta adeguata all'intenso impegno della Cina e della Russia nell'Artico. Il rifiuto della proposta da parte della Danimarca ha provocato relazioni tese tra le due nazioni.

Estrazione di risorse naturali, sicurezza nazionale, e l'apertura di nuove vie di trasporto globali sono tra le principali questioni in gioco oggi. Molti paesi ancora alla ricerca di combustibili fossili hanno gli occhi puntati sull'Artico, che forse detiene le ultime riserve mondiali di petrolio e gas non sfruttate. La Marina degli Stati Uniti è, per la prima volta dalla fine della Guerra Fredda, viaggiando regolarmente al Circolo Polare Artico. Poiché le calotte glaciali in scioglimento creano nuove rotte commerciali settentrionali, la capacità delle diverse nazioni di competere per l'accesso dipende in gran parte dal numero di rompighiaccio che possiedono. E anche i voli militari nell'Artico stanno aumentando, con un senso di sospetto che permea lo spazio aereo.

Mentre la squadra di ricerca annuale si affretta a raccogliere tutto ciò che rimane dal Globemaster e dai membri del servizio all'interno, i manufatti insaccati e i resti umani fungono da inquietante avvertimento per un futuro altamente militarizzato.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.