Un diluvio di proporzioni epiche prosciugato a una velocità di oltre 800 piscine olimpioniche al secondo da un lago glaciale che attraversava le province della Prairie per più di 12, 000 anni fa, secondo uno studio condotto dall'Università di Alberta.

La scoperta rafforza la teoria secondo cui l'evento potrebbe aver riportato il riscaldamento della Terra in un'era glaciale.

I geologi sanno da tempo di un antico lago, Lago glaciale Agassiz, che occupava ben 1,5 milioni di chilometri quadrati di quello che oggi è il Manitoba meridionale e il Saskatchewan centrale, fino al confine con l'Alberta. Il lago si è formato quando lo scudo di ghiaccio Laurentide, spesso tre chilometri, in cima alla metà settentrionale del Nord America, ha iniziato a sciogliersi verso il 16, 000 anni fa, creando una diga che impedisse alle potenziali acque di disgelo di raggiungere la Baia di Hudson.

Prove geomorfologiche dall'Alberta settentrionale suggeriscono anche che ad un certo punto quel lago si sia improvvisamente riversato a nord-ovest lungo un canale principale denominato Clearwater-Athabasca Spillway, attraverso quello che oggi è Fort McMurray, Alta., nel bacino del fiume Mackenzie in rotta verso l'Oceano Artico.

Lo studio internazionale condotto da Sophie Norris, un ex U di A Ph.D. studente della Facoltà di Scienze, osservato quanta acqua è stata scaricata attraverso il canale dell'acqua di disgelo.

"Sappiamo che una grande scarica è passata attraverso l'area, ma la velocità della scarica o l'entità erano praticamente sconosciute, " ha detto Norris, che ora è ricercatore post-dottorato presso la Dalhousie University.

La prima parte dello studio ha utilizzato prove sedimentarie per stimare la forza dell'acqua, oltre a più di 100 sezioni trasversali di valle per stimare l'entità dei flussi. Il team ha anche creato un modello di cedimento graduale della diga utilizzando l'erodibilità del substrato roccioso nella regione e le dimensioni del lago necessarie per uno sfioratore attraverso la parte superiore del fiume Clearwater.

Il team ha calcolato una velocità di scarico stimata di due milioni di metri cubi di acqua al secondo, alla sua altezza. Quel volume è circa 10 volte la portata media del Rio delle Amazzoni ogni secondo e una delle più grandi inondazioni conosciute sulla Terra. Tutto detto, l'alluvione ha prosciugato circa 21, 000 chilometri cubi di acqua, circa l'equivalente di quella dei Grandi Laghi, in meno di nove mesi.

"Quello che trovo profondamente soddisfacente è che la moderna modellazione idraulica, applicato alle testimonianze conservate nel paesaggio, mostra come si è propagata un'alluvione fenomenale 12, 000 anni fa, "ha detto Paul Carling, coautore dello studio dell'Università di Southampton, UK. "Quando si considerano tutte le incertezze, il risultato rimane piuttosto solido."

Un altro coautore del documento, Daniel Garcia-Castellanos di Geosciences Barcelona in Spagna, ha aggiunto che i risultati dello studio suggeriscono che l'evento è stato la più grande inondazione terrestre mai registrata dallo straripamento di un lago. "Suggerisce anche che ci stiamo avvicinando alla comprensione quantitativa di questi rapidi eventi di inondazione erosiva e collegandoli con l'erosione a lungo termine dei paesaggi".

Cosa c'è di più, il periodo in cui si è verificata questa grande alluvione corrisponde a un evento noto come Younger Dryas, quando proprio mentre l'emisfero settentrionale stava emergendo dall'era glaciale, è tornato improvvisamente a condizioni quasi glaciali.

"Durante il tardo Pleistocene, le temperature sono tornate alla normalità, quando la Terra ricadde in un'era glaciale, " ha detto Duane Froese, Il dottorato di Norris supervisore e Canada Research Chair in Northern Environmental Change presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera.

"Non sappiamo per certo che l'alluvione abbia fatto scivolare la Terra nell'era glaciale, ma certamente se metti tanta acqua nell'Oceano Artico, i modelli mostrano che si ottiene il raffreddamento del clima dell'emisfero settentrionale".

Norris ha detto che i prossimi passi sono capire meglio se questa scarica catastrofica è avvenuta all'inizio dell'inversione a freddo, nel qual caso potrebbe essere stata la causa, o semplicemente ha avuto un ruolo in una serie di eventi più complessa.

Norris ha detto che l'Alberta potrebbe dover parte della sua ricchezza di risorse a quella grande alluvione.

"La regione delle sabbie bituminose è essenzialmente all'interno del canale formato da questa inondazione, " ha detto. "Ci sarebbe stata un'enorme quantità di materiale quaternario in aggiunta a quello, come c'è nei dintorni, ma è stato scoperto a Fort McMurray da questo enorme evento".

La carta, "Drenaggio catastrofico dallo sbocco nordoccidentale del lago glaciale Agassiz durante il Dryas più giovane, " è stato pubblicato in Lettere di ricerca geofisica .