Tre decenni da oggi, diversi elementi cruciali del Trattato Antartico emergeranno per un possibile rinnovo, gettando nell'incertezza il futuro del continente.

Per sei decenni, il trattato è stato la pietra angolare del governo per i nostri paesi più meridionali, continente più duro e incontaminato. Ha promosso la ricerca scientifica, promosso la cooperazione internazionale, assicurata la non militarizzazione, rivendicazioni territoriali sospese e tutele ambientali rafforzate. I suoi guardiani sono le Parti consultive del Trattato Antartico (ATCP), prime fra tutte gli Stati Uniti, UK, Australia, Nuova Zelanda, Russia, Norvegia, Germania, Cile e Argentina.

Fuori in campo, una nuova generazione di robot e droni sta sbirciando sotto i banchi di ghiaccio, sondare le profondità oceaniche e monitorare i ghiacciai, inaugurando l'era della "Smart Antarctic". Le calotte glaciali non sono esattamente fiorenti – il continente antartico ha perso tre trilioni di tonnellate di materiale dal 1992 – ma la ricerca scientifica è fiorente.

Per molti ricercatori polari questo è motivo di ottimismo, ma nell'arena politica, l'orizzonte si sta oscurando. Così com'è, il Trattato Antartico funge da salvaguardia per la scienza antartica:un baluardo internazionale contro le interferenze commerciali o politiche. Ma con il passare degli anni, il trattato – e la cooperazione che lo accompagna – potrebbe iniziare a fratturarsi tranquillamente o addirittura a disintegrarsi completamente.

Ricchezze sotto il ghiaccio

Nel 1998, sette anni dopo la sua prima firma nel trattato, è entrato in vigore il Protocollo sulla protezione dell'ambiente. Il suo scopo era "migliorare la protezione dell'ambiente antartico e degli ecosistemi dipendenti e associati" - un impegno nobile anche se mal definito che si è rivelato difficile da mantenere. Ma, nascosto tra sigle e terminologia tecnica, L'articolo Sette del Protocollo consisteva in un'unica importante frase, facilmente sfuggita al lettore disattento:"qualsiasi attività relativa alle risorse minerarie, oltre alla ricerca scientifica, deve essere proibito". Semplice e al punto. Le risorse naturali dell'Antartide, qualunque cosa siano, devono rimanere immacolate e intatte. Almeno per ora.

L'articolo 25 contiene un avvertimento:"Se, dopo la scadenza di 50 anni", si legge "qualsiasi delle Parti Consultive del Trattato Antartico lo richieda, non appena possibile si terrà una conferenza per riesaminare il funzionamento del presente protocollo". In altre parole, Tra 30 anni nel 2048, gli ATCP potrebbero rifiutare la regolamentazione anti-mineraria e iniziare a privare l'Antartide delle sue risorse minerarie, deviando il continente verso un futuro radicalmente diverso.

Molti considerano questo indesiderabile, impraticabile e impensabile, ma gli osservatori di lunga data sanno che le acque inesplorate della politica polare possono costantemente sorprendere.

Un clima che cambia

Infatti, l'"impensabile" è già stato pensato – e a metà attuato. Negli anni '80, gli ATCP hanno elaborato un quadro minerario internazionale chiamato Convenzione sulla regolamentazione delle attività delle risorse antartiche, che cercava di regolamentare ogni possibile futura estrazione di risorse. Ha stabilito i diritti di proprietà e ha concesso privilegi speciali a sette stati richiedenti, incluso il Regno Unito. Il quadro non funzionerebbe oggi – Cina e India richiederebbero certamente revisioni di vasta portata – ma negli anni '80 è stato solo quando Francia e Australia si sono ritirate e hanno iniziato a difendere gli attuali protocolli che la convenzione è stata accantonata.

Infatti, un certo numero di stati potrebbe ora avere problemi con il trattato. Gran parte della governance stabilita dal Trattato Antartico risale ancora a quando fu negoziato per la prima volta alla fine degli anni '50, in una politica molto diversa, tecnologico, clima giuridico e ambientale. Ha coinvolto solo 12 stati ed è stato concluso molto prima che la Cina diventasse una superpotenza polare. Le calotte glaciali antartiche erano considerate stabili e c'era ancora un grande mistero intorno a ciò che giaceva sotto di esse. C'era poco o nessun turismo – ora è la più grande industria che opera in Antartide.

Avanti veloce al 2048:l'Antartico si sta sciogliendo, la plastica si trova nel ghiaccio, e specie straniere (inclusi ancora più umani) punteggiano il continente. Droni e altri veicoli automatizzati vengono utilizzati abitualmente e l'estate polare è un alveare di attività, con migliaia di turisti che mobbing ogni colonia di pinguini. La pesca commerciale prospera nell'Oceano Antartico e gli insediamenti permanenti sorgono sulla penisola antartica e sulle isole circostanti. I profitti disponibili dalla raccolta biologica hanno reso gli estremi della vita antartica una realtà.

Infatti, i principali operatori polari come Cina e Stati Uniti continuano a sostenere il divieto di estrazione mineraria solo perché il loro fabbisogno energetico può essere soddisfatto altrove. Attualmente gli ACTP si stanno concentrando sul miglioramento della tecnologia per il freddo e sull'acquisizione di fiducia nelle condizioni antartiche, ma potrebbe non passare molto tempo prima che abbiano la capacità e l'incentivo per fare di più. La Cina sta già utilizzando veicoli sottomarini per cercare idrati di gas e noduli metallici nel Mar Cinese Meridionale. minacciosamente, L'estrazione mineraria sottomarina e la prospezione energetica in acque profonde sembrano essere settori in crescita nei prossimi decenni.

Un continente conteso

Quindi cosa potrebbe cambiare da oggi al 2048? Forse poco:gli ATCP potrebbero decidere di mantenere il Protocollo e continuare a vietare l'estrazione mineraria. O potrebbero non farlo.

Il recente annuncio di un'area marina protetta nel Mare di Ross è stato un buon segno per gli ambientalisti, ma ha richiesto una grande quantità di negoziati difficili. Questa "zona di protezione generale" vieta completamente la pesca, e si unisce a una "zona di ricerca speciale" esistente, che consente la pesca limitata di austromerluzzo e krill. Questi verranno sottoposti a revisione nel 2047 e nel 2052, aggiungendo un'altra dimensione a quello che potrebbe diventare un periodo di cambiamento senza precedenti per la governance polare.

Se gli ATCP decidono di mettere in discussione le disposizioni del protocollo, l'estrazione automatizzata potrebbe iniziare subito dopo. Quelli a favore potrebbero obiettare che l'ambiente antartico sta continuando a degradarsi in un modo che nessuna quantità di gestione regionale può fermare. Oppure potrebbero avanzare l'idea che la necessità di nuove fonti di proteine ​​superi le misure di conservazione "restrittive". In entrambi i casi, le qualità "speciali" dell'Antartide potrebbero non avere lo stesso peso emotivo in futuro.

Dopo il 2048, L'Antartide potrebbe essere divisa tra nazioni come ogni altra massa terrestre e l'oceano circostante, e lentamente liberato delle sue risorse. Coloro che hanno a cuore il futuro dell'Antartide devono tenere d'occhio il continente e i mari circostanti, o rischiare di perderli a causa dei droni, esercitazioni e politici disperati.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.