I dispositivi di pulizia che raccolgono i rifiuti dalla superficie dell'oceano non risolveranno il problema dell'inquinamento da plastica, mostra un nuovo studio.

I ricercatori hanno confrontato le stime dei rifiuti di plastica attuali e futuri con la capacità dei dispositivi galleggianti di raccolta di raccoglierli e hanno scoperto che l'impatto di tali dispositivi era "molto modesto". Tuttavia, le barriere fluviali potrebbero essere più efficaci e, sebbene non abbiano alcun impatto sulla plastica già presente negli oceani, potrebbero ridurre l'inquinamento "significativamente" se utilizzate in combinazione con la tecnologia di pulizia delle superfici.

Lo studio, dell'Università di Exeter, il Centro Leibniz per la ricerca marina tropicale, l'Istituto Leibniz per la ricerca sugli zoo e la fauna selvatica, Jacobs University e Making Oceans Plastic Free—si concentra sulla plastica galleggiante, poiché i rifiuti interrati sono difficili o impossibili da rimuovere a seconda delle dimensioni e dell'ubicazione.

Gli autori stimano che la quantità di plastica che raggiungerà l'oceano raggiungerà il picco nel 2029, e la plastica di superficie colpirà più di 860, 000 tonnellate metriche:più del doppio delle attuali 399 stimate, 000—entro il 2052 (quando la ricerca precedente suggeriva che il tasso di inquinamento da plastica potrebbe finalmente raggiungere lo zero).

"Il messaggio importante di questo documento è che non possiamo continuare a inquinare gli oceani e sperare che la tecnologia metta a posto il casino, " ha detto il dottor Jesse F. Abrams, del Global Systems Institute e dell'Institute for Data Science and Artificial Intelligence, entrambi all'Università di Exeter.

"Anche se potessimo raccogliere tutta la plastica negli oceani, cosa che non possiamo, è davvero difficile da riciclare, soprattutto se i frammenti di plastica hanno galleggiato per lungo tempo e sono stati degradati o bio-incrostati.

"Le altre soluzioni principali sono seppellirlo o bruciarlo, ma l'interramento potrebbe contaminare il terreno e la combustione porta a ulteriori emissioni di CO2 nell'atmosfera".

Le iniziative private che propongono di raccogliere la plastica dagli oceani e dai fiumi hanno recentemente ottenuto un'attenzione diffusa.

Uno di questi schemi, chiamato l'Ocean Cleanup, mira a pulire la "zona di immondizia del Pacifico" nei prossimi 20 anni utilizzando barriere galleggianti di 600 metri per raccogliere la plastica per il riciclaggio o l'incenerimento a terra.

Il nuovo studio ha analizzato l'impatto dell'implementazione di 200 di questi dispositivi, funziona senza tempi di inattività per 130 anni, dal 2020 al 2150.

In questo scenario, i detriti di plastica galleggianti globali sarebbero ridotti di 44, 900 tonnellate metriche, poco più del 5% del totale globale stimato entro la fine di quel periodo.

"L'impatto previsto di dispositivi di pulizia sia singoli che multipli è molto modesto rispetto alla quantità di plastica che entra costantemente nell'oceano, " ha detto il dottor Sönke Hohn, del Centro Leibniz per la ricerca marina tropicale.

"Questi dispositivi sono anche relativamente costosi da realizzare e mantenere per unità di plastica rimossa".

Poiché la maggior parte della plastica entra negli oceani attraverso i fiumi, gli autori affermano che un "arresto completo" di tale inquinamento che entra nell'oceano utilizzando le barriere fluviali, specialmente nei fiumi inquinanti chiave, potrebbe prevenire la maggior parte dell'inquinamento che altrimenti prevedono nei prossimi tre decenni.

Però, a causa dell'importanza dei grandi fiumi per la navigazione globale, è improbabile che tali barriere vengano installate su larga scala.

Data la difficoltà del riciclaggio e gli impatti negativi di seppellire o bruciare la plastica, lo studio afferma che la riduzione dello smaltimento e l'aumento dei tassi di riciclaggio sono essenziali per affrontare l'inquinamento degli oceani. "La plastica è un materiale estremamente versatile con un'ampia gamma di applicazioni di consumo e industriali, ma dobbiamo cercare alternative più sostenibili e ripensare al modo in cui produciamo, consumare e smaltire la plastica, " disse il professor Agostino Merico, del Centro Leibniz per la ricerca marina tropicale e della Jacobs University.

Dott. Roger Spranz, autore dello studio, è co-fondatore dell'organizzazione no-profit Making Oceans Plastic Free.

"Abbiamo sviluppato competenze nel modificare il comportamento per rompere le abitudini di plastica e fermare l'inquinamento da plastica alla fonte, " disse il dottor Spranz.

"Siamo registrati in Germania ma il focus delle nostre attività e collaborazioni è in Indonesia, la seconda fonte di inquinamento marino da plastica.

"Lavorando con partner locali, l'implementazione della nostra campagna Tasini in Indonesia ha finora aiutato a prevenire circa 20 milioni di sacchetti di plastica e 50, 000 bottiglie di plastica finiscono nelle zone costiere e nell'oceano".