Un gruppo di ricerca guidato dalla Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ha trovato l'impronta digitale di una massiccia inondazione di acqua dolce nell'Artico occidentale, ritenuto la causa di un'antica ondata di freddo iniziata intorno al 13, 000 anni fa.

"Questo improvviso cambiamento climatico, noto come Younger Dryas, si è concluso più di 1, 000 anni di riscaldamento, " spiega Lloyd Keigwin, un oceanografo presso WHOI e autore principale dell'articolo pubblicato online il 9 luglio, 2018, nel diario Geoscienze naturali .

La causa dell'evento di raffreddamento, che prende il nome da un fiore (Dryas octopetala) che fiorì nelle condizioni fredde in Europa per tutto il tempo, è rimasto un mistero e una fonte di dibattito per decenni.

Molti ricercatori credevano che la fonte fosse un enorme afflusso di acqua dolce proveniente dallo scioglimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai che sgorgava nell'Atlantico settentrionale, interrompendo il sistema di circolazione delle acque profonde - Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) - che trasporta acque più calde e rilascia calore nell'atmosfera. Però, mancavano prove geologiche che ne tracciassero il percorso esatto.

Nel 2013, un team di ricercatori dell'OMS, Scripps Institution of Oceanography presso l'Università della California a San Diego, e l'Università statale dell'Oregon, salpò verso il mare di Beaufort orientale alla ricerca di prove per l'alluvione vicino al punto in cui il fiume Mackenzie entra nell'Oceano Artico, formando il confine tra lo Yukon canadese e i territori del nord-ovest. A bordo del cutter della guardia costiera americana Healy, il team ha raccolto carote di sedimenti lungo il versante continentale a est del fiume Mackenzie. Dopo aver analizzato i gusci di plancton fossile trovati nei nuclei dei sedimenti, hanno trovato il segnale geochimico a lungo ricercato dall'alluvione.

"La firma degli isotopi dell'ossigeno registrati nei gusci di foraminiferi conservati nel sedimento ci ha permesso di rilevare le impronte digitali della fonte dello scarico del lago glaciale lungo il fiume MacKenzie 13, 000 anni fa, " ha detto il co-investigatore principale Neal Driscoll, professore di geologia e geofisica alla Scripps Oceanography. "La datazione al radiocarbonio sulle conchiglie ha fornito i limiti di età. I ​​modelli di circolazione per l'Oceano Artico rivelano che l'acqua superficiale a bassa salinità viene trasportata in modo efficiente nell'Atlantico settentrionale. Com'è emozionante quando i pezzi di un puzzle di oltre 100 anni si uniscono. "

Prossimi passi nella ricerca futura, Keigwin dice, sarà per gli scienziati rispondere alle restanti domande sulla quantità di acqua dolce consegnata al Nord Atlantico prima dell'evento Younger Dryas e per quanto tempo.

"Eventi come questo sono davvero importanti, e dobbiamo capirli meglio, " aggiunge Keigwin. "A lungo termine, Penso che i risultati di questo documento stimoleranno ulteriori ricerche su quanta acqua dolce sia realmente necessaria per causare un cambiamento nel sistema e un indebolimento dell'AMOC. Sicuramente richiama ulteriormente l'attenzione sul riscaldamento a cui assistiamo oggi nell'Artico, e lo scioglimento accelerato dei ghiacci della Groenlandia".

All'inizio di quest'anno, un documento dei ricercatori dell'University College di Londra e dell'OMS ha trovato prove che l'AMOC non ha funzionato al massimo della forza dalla metà del 1800 ed è attualmente al suo punto più debole negli ultimi 1, 600 anni. Il continuo indebolimento potrebbe interrompere i modelli meteorologici dagli Stati Uniti e dall'Europa al Sahel africano.