L'isola di Lord Howe è uno dei pochi luoghi in cui il continente perduto della Zealandia è esposto sul livello del mare. Credito:Shutterstock
Per la maggior parte delle persone, i continenti sono le sette principali grandi masse continentali della Terra.
Ma i geologi la pensano diversamente. Guardano il tipo di roccia di cui è fatta una caratteristica, piuttosto che quanto della sua superficie è sopra il livello del mare.
Negli ultimi anni, abbiamo visto un aumento della scoperta di continenti perduti. La maggior parte di questi sono stati altopiani o montagne di crosta continentale nascosti alla nostra vista, sotto il livello del mare.
Un esempio è Zealandia, l'ottavo continente del mondo che si estende sott'acqua dalla Nuova Zelanda.
Diversi continenti perduti più piccoli, chiamati microcontinenti, sono state recentemente scoperte anche sommerse nell'Oceano Indiano orientale e occidentale.
Ma perché, con così tante conoscenze geografiche a portata di mano, stiamo ancora scoprendo continenti perduti nel 21° secolo?
Potremmo aver trovato un altro
In agosto, abbiamo intrapreso un viaggio di 28 giorni sulla nave da ricerca RV Investigator per esplorare un possibile continente perduto in una parte remota del Mar dei Coralli. L'area ospita un grande altopiano sottomarino al largo del Queensland, chiamato l'altopiano della Louisiade, che rappresenta una grande lacuna nella nostra conoscenza della geologia australiana.
Un'eruzione estremamente violenta ha formato questa roccia vulcanica che abbiamo recuperato. Fornito dall'autore
Da una parte, potrebbe essere un continente perduto che si è staccato dal Queensland circa 60 milioni di anni fa. Oppure potrebbe essersi formato a seguito di una massiccia eruzione vulcanica avvenuta nello stesso periodo. non siamo sicuri, perché nessuno aveva recuperato rocce da lì prima, fino ad ora.
Abbiamo trascorso circa due settimane a raccogliere rocce da questa funzione, e recuperato un'ampia varietà di tipi di roccia da parti del fondo marino fino a 4, 500 metri.
La maggior parte si è formata attraverso eruzioni vulcaniche, ma alcuni mostrano indizi che al di sotto si nascondono rocce continentali. Il lavoro di laboratorio nei prossimi due anni ci darà risposte più certe.
Giù per i dettagli
Ci sono molte montagne e altipiani sotto il livello del mare sparsi negli oceani, e questi sono stati mappati dallo spazio. Sono le aree blu più chiare che puoi vedere su Google Maps.
Però, non tutte le strutture sommerse si qualificano come continenti perduti. La maggior parte sono realizzati con materiali del tutto distinti da ciò che tradizionalmente pensiamo come roccia continentale, e sono invece formati da massicce effusioni di magma.
Un buon esempio è l'Islanda che, nonostante abbia all'incirca le dimensioni dell'Isola del Nord della Nuova Zelanda, non è considerato continentale in termini geologici. È costituito principalmente da rocce vulcaniche depositate negli ultimi 18 milioni di anni, il che significa che è relativamente giovane in termini geologici.
Un sacco di morbido, sedimento cupo copre il fondo del Mar dei Coralli. Autore fornito
L'unico modo infallibile per distinguere tra enormi vulcani sottomarini e continenti perduti è raccogliere campioni di roccia dalle profondità dell'oceano.
Trovare i campioni giusti è impegnativo, per non dire altro. Gran parte del fondale è ricoperto di morbido, sedimento cupo che oscura la solida roccia sottostante.
Utilizziamo un sofisticato sistema di mappatura per la ricerca di pendii ripidi sul fondo del mare, che hanno maggiori probabilità di essere privi di sedimenti. Quindi inviamo un secchio di metallo per la raccolta di rocce per raccogliere i campioni.
Più esploriamo e campioniamo le profondità degli oceani, più è probabile che scopriremo più continenti perduti.
L'ultimo continente perduto
Forse l'esempio più noto di un continente perduto è la Zealandia. Mentre la geologia della Nuova Zelanda e della Nuova Caledonia è nota da tempo, è solo di recente che il loro patrimonio comune come parte di un continente molto più grande (che è al 95% sottomarino) è stato accettato.
Questa accettazione è stata il culmine di anni di scrupolosa ricerca, ed esplorazione della geologia degli oceani profondi attraverso la raccolta di campioni e indagini geofisiche.
Si continuano a fare nuove scoperte.
Le rocce continentali recuperate da un microcontinente nell'Oceano Indiano sono simili alle rocce trovate nell'Australia occidentale. Fornito dall'autore
Durante una spedizione del 2011, abbiamo scoperto due frammenti continentali perduti più di 1, 000 km a ovest di Perth.
Il granito che giace nel mezzo dell'oceano profondo sembrava simile a quello che avresti trovato intorno a Capo Leeuwin, nell'Australia occidentale.
Altri continenti perduti
Però, non tutti i continenti perduti si trovano nascosti sotto gli oceani.
Alcuni esistevano solo nel passato geologico, milioni o miliardi di anni fa, e in seguito si scontrò con altri continenti a causa dei movimenti tettonici delle placche.
I loro unici resti moderni sono piccole schegge di roccia, di solito schiacciato nelle catene montuose come l'Himalaya. Un esempio è la Grande Adria, un antico continente ora incastonato nelle catene montuose di tutta Europa.
A causa del moto perpetuo delle placche tettoniche, è il destino di tutti i continenti alla fine riconnettersi con un altro, e formare un supercontinente.
Ma l'affascinante ciclo di vita e morte dei continenti è l'argomento di un'altra storia.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
