L'area inferiore a basso contenuto di ossigeno nelle acque costiere della Louisiana a ovest del fiume Mississippi, comunemente nota come "Zona Morta, " è stata mappata a una dimensione molto più piccola della media quest'estate. L'area era 2, 117 miglia quadrate, che è più grande del Rhode Island ma più piccolo del Delaware, e ben al di sotto della stima prevista di 7, 769 miglia quadrate.

Lo scarico del fiume Mississippi e i carichi di azoto sono stati elevati a maggio, che ha portato a una previsione di un'ampia area di ipossia del fondale che è stata stimata a 17, da 500 a 20, 000 chilometri quadrati, se non si sono verificati temporali.

La dimensione della zona morta di questa estate è stata la terza area più piccola dall'inizio della mappatura nel 1985. La dimensione media della zona ipossica dal 2015 al 2020 è 5, 407 miglia quadrate, che è circa tre volte la dimensione della riduzione dell'obiettivo quinquennale dell'Hypoxia Task Force di 1, 930 miglia quadrate. Questa dimensione della Zona Morta di questa estate è vicina all'obiettivo della Task Force, ma non a causa di una riduzione del carico di azoto, ma a causa delle condizioni meteorologiche.

La tempesta tropicale/uragano Hanna si è spostata da est a ovest attraverso il Golfo del Messico centrale e ha attraversato la costa del Texas come uragano Hanna il 25 luglio, che fu l'inizio della crociera ipossia. I forti venti e le onde della tempesta hanno colpito tutta la Louisiana costiera e hanno interrotto l'ipossia mescolando la colonna d'acqua dalla superficie fino a circa 65 piedi. I venti persistenti da sud hanno generato condizioni favorevoli discendenti spingendo ciò che restava della massa d'acqua ipossica in profondità, acque al largo.

Il carico di azoto del fiume Mississippi verso il mare aperto rimane elevato. Ci sono sforzi, però, per gli stati lungo il tronco principale e altri nello spartiacque per raggiungere carichi inferiori di nutrienti in eccesso attraverso il fiume Mississippi/Golfo del Messico Hypoxia Task Force.

L'equipaggio scientifico ha iniziato a misurare l'ossigeno disciolto il 25 luglio mentre la tempesta tropicale Hanna attraversava il Golfo settentrionale e si scontrava con la costa della Louisiana. I venti più forti quel giorno sono stati tra i più alti nelle due settimane precedenti la crociera e durante la crociera.

C'erano forti venti e onde all'inizio della crociera nell'area a ovest del delta del fiume Mississippi vicino al Barataria Pass. Questo mischiava l'ossigeno in acque meno profonde e riduceva le dimensioni della zona ipossica lì. I venti si sono calmati verso la fine della crociera di 8 giorni. La piccola dimensione nel 2020 è stata, perciò, causati direttamente dalla tempesta tropicale/uragano Hanna e non ad alcuna riduzione del carico di azoto del Mississippi.

Gli scienziati che hanno mappato l'area estiva 2020 della zona morta sono tornati al molo dopo aver misurato livelli di ossigeno disciolto nell'acqua di fondo inferiori a 2 milligrammi per litro in 18 stazioni su 75 dal fiume Mississippi a ovest lungo la costa della Louisiana fino al lago Calcasieu presso la Louisiana- confine texano.

L'assistente professoressa Cassandra Glaspie del Dipartimento di oceanografia e scienze costiere della LSU è stata la scienziata principale con Nancy Rabalais, professoressa e cattedra dotata di Shell in oceanografia e studi sulle zone umide, che ha partecipato virtualmente. C'erano solo altri quattro membri dell'equipaggio scientifico a bordo a causa del COVID-19 e della necessità di distanziamento sociale. La crociera sulla nave da ricerca Pelican è stata considerata un'operazione a basso rischio a causa del piccolo equipaggio scientifico, vicinanza a un porto e stanza per la quarantena. Gli scienziati hanno in programma di riprendere le normali operazioni durante la crociera di ricerca del prossimo anno.

Sono stati raccolti altri dati oceanografici fisici e sulla qualità dell'acqua insieme ai valori di ossigeno disciolto nel fondale. Il flusso ridotto del fiume Mississippi al momento della crociera a piattaforma e il profondo rimescolamento della colonna d'acqua superiore hanno determinato una distribuzione della salinità abbastanza uniforme in superficie e in profondità. I valori di salinità superficiale più bassi erano più vicini al delta del fiume Mississippi.

Gli attuali modelli utilizzati per prevedere l'ipossia nel Golfo del Messico settentrionale sono robusti per scopi di gestione a lungo termine, ma non sono ottimizzati per prevedere l'area per anni in cui i modelli meteorologici a breve termine spostano le masse d'acqua o mescolano la colonna d'acqua. misurazioni sul campo, perciò, rimane una necessità per comprendere le dinamiche dell'ipossia e contribuire alla modellazione accurata di un oceano in cambiamento.

Questa ricerca è stata finanziata dalla National Oceanic and Atmospheric Administration, Centro per la ricerca sull'oceano costiero sponsorizzato tramite l'accordo di cooperazione del Northern Gulf Institute, Università statale del Mississippi.