Appena a nord del Golden Gate Bridge, eppure un mondo lontano da San Francisco, in una zona non incorporata e spesso trascurata conosciuta come Marin City, l'innalzamento del livello del mare è raramente la prima preoccupazione che viene in mente.

Le mappe tradizionali delle inondazioni per questa comunità prevalentemente nera e operaia suggeriscono che l'area è al sicuro dall'innalzamento dell'acqua fino a 3 piedi o più.

Ma l'innalzamento del livello del mare è molto più complicato delle semplici onde che si infrangono sulle dighe e delle spiagge che scompaiono.

Immagina le acque sotterranee sotto i tuoi piedi. Mentre l'oceano si sposta verso l'interno, spingerà tutta questa acqua intrappolata verso l'alto fino a quando non romperà la superficie. Gli scantinati solleveranno, l'acqua salmastra potrebbe corrodere i tubi di fognatura, contaminanti tossici sepolti nel terreno potrebbero ribollire e diffondersi.

In molte aree lungo la baia di San Francisco, questo mare sotto di noi sta già sprofondando dalla terra, ha detto Kristina Hill, la cui ricerca presso l'Università della California, Berkeley si concentra su questa vulnerabilità di cui si parla di meno. Con anche 1 piede in più di aumento del mare, un'area inaspettata di Marin City potrebbe sempre più inondarsi.

A parte le case e le strade, anche la salute umana è una grande preoccupazione, lei disse. "Qualsiasi inquinamento nel suolo, incappucciato dall'alto ma sdraiato appena sotto, sarà nuovamente mobilitato».

Dal nord al sud della California, scienziati e pianificatori si stanno rendendo conto della realtà che l'innalzamento dei mari non solo minaccerà il prezioso litorale della California, ma anche aree un tempo considerate meno vulnerabili alle inondazioni. Nella sola Bay Area, Hill e il suo team hanno scoperto che più del doppio della terra potrebbe inondarsi dalle acque sotterranee quando l'oceano si alza.

Esistono pochi dati per aiutare a mappare il problema. Un altro team di ricerca dell'U.S. Geological Survey ha passato anni a mettere insieme le informazioni per la prima volta per l'intero stato, identificando aree particolarmente problematiche e cercando modi più raffinati per studiare questo problema emergente.

"Possiamo costruire protezioni, muri, banchine per prevenire le inondazioni terrestri, ma questo non fermerà le acque sotterranee, " ha detto Patrick Barnard, direttore della ricerca dell'USGS Climate Impacts and Coastal Processes Team e coautore di uno studio pubblicato lunedì sulla rivista Cambiamenti climatici naturali . "È questo lento strisciare verso l'alto che entra in garage, fondamenta e massicciate stradali".

L'acqua di mare si è sempre più spinta anche nei fiumi e nelle falde acquifere più profonde, comunità gravose che dipendono dalle acque sotterranee. I pozzi stanno diventando salati per gli agricoltori costieri nella valle di Salinas. Così è un approvvigionamento idrico critico sotto la pianura di Oxnard. Nella contea di Los Angeles, i funzionari dell'acqua hanno combattuto per decenni contro la marcia silenziosa del mare sottoterra.

Questi problemi complessi arrivano in un momento in cui più funzionari in tutta la California stanno iniziando a confrontarsi con il sociale, catastrofe economica e ambientale che incombe sulla costa. In un duro rapporto della scorsa settimana, l'Ufficio dell'analista legislativo ha esortato i legislatori statali a ricordare che, sebbene questo problema possa sembrare meno urgente rispetto alla pandemia di COVID-19, "Lo stato e le sue comunità costiere non possono permettersi di rinviare tutti gli sforzi di preparazione fino a quando le condizioni economiche non si saranno completamente riprese dalla recente crisi".

Almeno 8 miliardi di dollari di proprietà potrebbero essere sott'acqua entro il 2050, con ulteriori 10 miliardi di dollari a rischio durante le alte maree. Solo nel decennio successivo, il mare potrebbe alzarsi di più di mezzo piede, con forti tempeste e cicli di El Nino progettati per peggiorare le cose.

La città di Pacifica, appena a sud di San Francisco, è ground zero per il problema dell'erosione costiera.

In una riunione tenuta all'inizio di quest'anno da un comitato speciale di legislatori statali che aveva iniziato a rilanciare queste tanto necessarie discussioni sull'innalzamento del livello del mare, Il membro dell'Assemblea Kevin Mullin, D-San Mateo, che funge da relatore pro tempore, non ha usato mezzi termini:

"Sento l'urgenza, " Egli ha detto, "e spazzato via, francamente, dalla grandezza della sfida che abbiamo davanti a noi".

Per la collina, che insegna pianificazione ambientale, è preoccupata per le comunità trascurate come Marin City e le aree storicamente industriali come East Oakland, dove gran parte del suolo è contaminato.

Quando si parla di acque sotterranee, ci sono due tipi da considerare:uno, il tipo che Hill studia, è l'acqua non confinata che si raccoglie negli spazi porosi del suolo molto vicini alla superficie. È l'acqua che scorre dalle strade e si inzuppa nel terreno. L'altro tipo, confinato in falde acquifere profonde molte centinaia di piedi, è l'acqua che attingiamo per bere.

Quando il mare si sposta nell'entroterra, l'acqua dolce poco profonda tende a galleggiare sopra l'acqua salata più densa e viene spinta verso l'alto verso la superficie quando i livelli dell'oceano si alzano. Perché le acque sotterranee poco profonde non sono per bere, però, poche persone hanno studiato o compreso questo strato d'acqua in California.

Analizzando i dati di 10, 000 pozzi in tutta la San Francisco Bay Area, Hill e il suo team hanno mappato per la prima volta le acque sotterranee poco profonde della regione. Ha fatto tappa a Marin City, che era un chiaro esempio di un problema che diventa rapidamente complicato.

La topografia qui ha la forma di una ciotola, lei disse, il che rende relativamente semplice proiettare dove si allagherebbe l'acqua sotterranea emergente (il fondo della ciotola). Gran parte dell'area è stata costruita anche su zone umide riempite, dove l'acqua naturalmente vuole andare.

Hill ha notato che queste mappe di prima approssimazione gettano le basi per analisi scientifiche più complesse.

Kevin Befus, un idrologo che ha modellato acque sotterranee poco profonde per l'intera costa orientale nel 2016 per l'USGS, ha trascorso gli ultimi anni a selezionare tutti i dati disponibili in più di 1 della California, 200 miglia di costa, analizzando e perfezionando fino a quando non è stato in grado di creare un modello a livello statale che identificasse le lacune di dati critici e le aree particolarmente vulnerabili ai problemi delle acque sotterranee.

Utilizzando dati topografici ad alta risoluzione, ha studiato la fisica di come le acque sotterranee si sarebbero drenate o allagate a seconda del terreno e di eventuali torrenti o fiumi vicini. Ha scoperto che circa il 30% della costa della California aveva condizioni delle acque sotterranee simili a quelle delle città che Hill stava studiando nella Bay Area.

aree sviluppate, specialmente lungo le pianure fluviali e le lagune o in cima a zone umide riempite, affrontare crescenti minacce nel sottosuolo. Venezia e altri tratti bassi da Long Beach fino a San Diego:tutte queste aree hanno infrastrutture che potrebbero essere colpite dall'aumento delle acque sotterranee con il mare. In una sezione di Huntington Beach, le aree più interne che non compaiono nelle mappe tradizionali delle inondazioni potrebbero essere allagate da acque sotterranee in agguato a pochi metri sotto terra.

Anche gli aeroporti sono particolarmente vulnerabili. Molti sono costruiti in piano, zone a bassa quota vicino all'acqua, i ricercatori hanno notato, con livellamento che ha riempito le caratteristiche di drenaggio naturale. Anche i porti e le infrastrutture della marina nelle contee di Ventura e Los Angeles devono considerare gli impatti delle acque sotterranee quando si pianifica l'innalzamento del livello del mare.

Aggiungi la pioggia in cima a tutto questo, Befu ha detto, e qualsiasi sistema di drenaggio potrebbe rapidamente essere sopraffatto. A Honolulu, dove le acque sotterranee stanno già impattando sulle infrastrutture interrate, un'alta marea può sostenere così tanto gli scarichi e i tubi delle acque reflue che i residenti a volte si svegliano con strade sporche allagate in una giornata di sole.

Come difendersi da questo tipo di inondazioni è complicato:spendere milioni di dollari per dighe e argini più alti non fermerebbe le inondazioni sul lato interno poiché le acque sotterranee si equivalgono al livello del mare. Anche il pompaggio delle acque sotterranee è costoso e potrebbe far sprofondare la terra stessa a quote più basse, consentendo ulteriori inondazioni dall'aumento dell'oceano.

"Si tratta di un valore:cosa apprezzano le persone, cosa vogliono proteggere? A cosa stanno bene rinunciare?" disse Befus, ora assistente professore di geoscienze presso l'Università dell'Arkansas e autore principale dello studio di lunedì. "L'acqua ha un modo per trovare il punto più basso:possiamo pomparla fuori, ma a un certo punto, quando non è più finanziariamente fattibile?"

Befus e l'USGS stanno lavorando per rendere il modello più complesso, magari aggiungendo tempeste o analizzando quanta preziosa infrastruttura è in gioco. Dirigenti della città e della contea, Intanto, potrebbe anche fare studi più specifici per sito per capire le aree che dovrebbero essere monitorate più da vicino.

La Commissione per la conservazione e lo sviluppo della Baia di San Francisco sta lavorando all'implementazione delle acque sotterranee nelle mappe dell'innalzamento del livello del mare, e città come Alameda e Hayward hanno avviato i propri piani. Città Marina, hanno anche osservato i funzionari, sta valutando le vulnerabilità, e gruppi ambientalisti stanno aiutando la comunità a ripristinare le zone umide che potrebbero aiutare a mitigare le future inondazioni.

Per quanto riguarda la nostra acqua potabile più profonda nel sottosuolo, l'intrusione di acqua salata ha richiesto misure costose ed elaborate.

Nella contea di Los Angeles, i funzionari dell'acqua per decenni hanno gestito centinaia di "pozzi barriera, " che si estende dall'aeroporto internazionale di Los Angeles alle colline di Palos Verdes, un sistema che inietta acqua dolce a più di 200 piedi di profondità per impedire l'ingresso di acqua salata.

Le acque sotterranee salate sono state rilevate più di un secolo fa, e il pompaggio dilagante mentre la popolazione cresceva ha portato a uno scoperto che ha permesso al mare di contaminare 600, 000 acri di acqua dolce, acqua che avrebbe potuto rifornire 4,8 milioni di persone a Los Angeles per un anno. La falda acquifera oggi fornisce circa la metà dell'acqua necessaria per 43 città nella contea di Los Angeles e rimane significativamente al di sotto del livello del mare.

"Questi pozzi corrono senza sosta, 24 ore al giorno, 7 giorni su 7, " ha detto Ted Johnson, vicedirettore generale del Water Replenishment District of Southern California, un'agenzia promossa dagli elettori creata negli anni '50 per salvare le acque sotterranee della regione. "Devono essere sempre bilanciati per la giusta quantità d'acqua."

Alcuni pollici di innalzamento del livello del mare possono essere facilmente presi in considerazione nel monitoraggio e nei calcoli esistenti, Johnson ha detto, ma i costi crescenti e le forniture limitate sono prioritari. I funzionari hanno trovato il modo di iniettare nella falda acquifera acqua riciclata, piuttosto che importare grandi quantità da altre regioni che hanno sempre più bisogno di acqua dolce.

Marco Oro, il vice segretario del governatore per la politica costiera e oceanica, ha detto che l'acqua di mare che spinge nelle acque sotterranee sia profonde che poco profonde è una minaccia che la California non può ignorare. In una serie di obiettivi guidati dall'amministrazione del governatore Gavin Newsom, molte agenzie hanno recentemente concordato di preparare la California a un innalzamento del livello del mare di almeno 3,5 piedi entro il 2050.

Gold ha lavorato con queste agenzie per capire meglio quali strade, le linee ferroviarie e altre infrastrutture costiere sono maggiormente a rischio per l'innalzamento dei mari. Ma quando si tratta di tubi di scarico, stazioni di pompaggio e altre infrastrutture sotterranee, non è facile sapere da dove cominciare. Le informazioni che gli scienziati stanno ora mettendo insieme, Egli ha detto, è critico.

"Quello che non vedi, " Egli ha detto, "può essere devastante come quello che vedi."

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