torbiere, che coprono il 3% della superficie terrestre del mondo, sono posti speciali Sebbene storicamente spesso considerati paludi senza valore, oggi sono riconosciuti come splendidi habitat che forniscono benefici ambientali dalla biodiversità alla regolazione del clima. Però, sono minacciati dal drenaggio, bonifica dei terreni per l'agricoltura e taglio della torba per il combustibile, che ha notevolmente ridotto l'estensione e la condizione di questi ecosistemi su scala globale. Le paludi sono fragili e sensibili al cambiamento, sia dalle mani dell'uomo che da processi come il cambiamento climatico.

Un aspetto meno noto delle torbiere è il loro notevole potenziale archeologico. Almeno nel loro stato indisturbato, le torbiere sono ambienti anossici (senza ossigeno) a causa della loro saturazione. Queste condizioni sono ostili ai microbi e ai funghi che normalmente decomporrebbero il materiale organico come i resti di piante, che sono i principali costituenti della torba. Le stesse condizioni anossiche offrono anche protezione dal degrado per i resti archeologici organici. La stragrande maggioranza degli oggetti e delle strutture utilizzate dai nostri antenati era costituita da materiali organici (in particolare legno). Questi sono normalmente persi nei siti archeologici delle terre aride, ma possono essere conservati nelle torbiere.

Le condizioni di saturazione fanno sì che anche i tessuti molli possano sopravvivere, compresi sia la pelle che gli organi interni. Probabilmente i reperti archeologici più noti sono i resti di "corpi di palude" come il famoso uomo preistorico di Tollund in Danimarca, Lindow Man nel Regno Unito, o le più recenti scoperte irlandesi di Clonycavan Man, Old Croghan Man e il corpo di palude più antico d'Irlanda, Cashel uomo, databile all'età del bronzo.

Vedere paesaggi nascosti

Ma l'archeologia è solo una parte della storia che questi ambienti hanno da raccontare. Sono archivi importanti del passato in altri modi:gli strati di muschio e altra vegetazione che compongono la torba sono essi stessi immensamente preziosi come archivi di ambienti passati (paleoambienti). Il modo in cui si accumula la torba significa che i depositi hanno integrità stratigrafica, il che significa che contenuti all'interno di ogni strato possono essere trovati resti macroscopici e microscopici di piante e altri organismi che fanno luce sul cambiamento del paesaggio e sulla biodiversità su scale temporali che vanno da secoli a millenni. L'alto contenuto organico di torba significa che questi record possono essere datati utilizzando il metodo del radiocarbonio.

Le registrazioni più note di questo tipo sono probabilmente i granelli di polline che forniscono prove di cambiamenti passati della vegetazione. Ma le prove di altro materiale organico possono essere utilizzate per ricostruire altri processi ambientali passati. Per esempio, organismi unicellulari chiamati amebe testate, conservato in forma subfossile, sono molto sensibili all'idrologia delle torbiere e sono stati ampiamente utilizzati negli ultimi anni per ricostruire una storia dei cambiamenti climatici. Nel frattempo, i coleotteri fossili possono dirci come la biodiversità e lo stato nutritivo di una torbiera siano cambiati nel tempo.

Il potenziale delle torbiere di preservare sia i documenti ambientali che archeologici significa che possono essere considerati archivi di "paesaggi nascosti". L'accumulo di torba letteralmente sigilla e protegge le prove dell'attività umana che vanno dal macroscopico (sotto forma di siti archeologici, manufatti e resti di piante e animali più grandi) fino al microscopico (polline, amebe e altri resti) materiale che fornisce prove contestuali di processi ambientali.

Attraverso analisi integrate dettagliate, questi documenti possono fornire prove dell'attività umana passata che vanno dallo sfruttamento quotidiano delle risorse economiche delle torbiere, fino alle cerimonie legate ai sacrifici umani preistorici e alla deposizione dei cosiddetti corpi di palude. Il record paleoambientale associato può essere utilizzato per situare questi processi culturali all'interno di modelli a lungo termine di cambiamenti ambientali.

Domare il selvaggio

C'è stato un ampio studio del record paleoambientale da paludi e notevoli scavi archeologici di siti e manufatti, ma ci sono stati relativamente pochi tentativi concertati di integrare questi approcci. In parte questo è dovuto al fatto che la generazione di dati sufficienti per modellare lo sviluppo di una palude in quattro dimensioni (la quarta è il tempo) è una sfida formidabile per la ricerca. Ma alcune torbiere hanno visto ricerche archeologiche e paleoambientali relativamente estese negli ultimi decenni, fornendo un ottimo punto di partenza. Hatfield e Thorne Moors, situato principalmente nel South Yorkshire, sono due di queste torbiere.

Queste due più grandi aree sopravvissute della palude di pianura in Inghilterra si trovano all'interno di una regione di pianura più ampia conosciuta come Humberhead Levels. Dopo decenni di estrazione industriale di torba, queste torbiere sono ora riserve naturali gestite da Natural England, e stanno diventando le paludi "selvagge" che erano una volta. Stiamo cercando di ricostruire il paesaggio selvaggio e dare vita alle complesse storie di questo vasto e dinamico paesaggio paludoso.

Queste brughiere sono solo due parti superstiti di un mosaico un tempo ricco di paesaggi paludosi. Nel passato, questo paesaggio era famoso per la sua natura selvaggia - un residuo di un vasto complesso di paludi, fiumi, meri e vaste zone umide di pianure alluvionali. Antiquari come John Leland visitarono la zona nel XVI secolo, e le sue descrizioni forniscono una "finestra su quello che deve essere stato un paesaggio 'everglades' davvero favoloso", come descritto dallo storico locale Colin Howes.

Ora in gran parte drenato, addomesticato e convertito in terreno agricolo, è difficile immaginare i vasti paesaggi paludosi che un tempo caratterizzavano queste zone. A seguito di una bonifica su vasta scala nel XVII secolo, molte delle pratiche tradizionali come la pesca, uccellagione, i diritti di pascolo e di taglio della torba (turbaria) non erano più disponibili per la gente comune. Di conseguenza, le connessioni tra le persone e il luogo sono state sempre più definite da un nuovo, paesaggio di terra arida e disconnesso dalle sue ex zone umide che un tempo erano così centrali per la vita delle persone.

Stiamo indagando e ricostruendo questo paesaggio selvaggio dinamico e mutevole nel corso della sua storia, ricollegare le comunità a questi paesaggi paludosi. Unendo ricerche precedenti, ricerche archeologiche mirate sul campo e analisi paleoambientali, li stiamo combinando con i nuovi dati digitali disponibili e sofisticate tecniche di modellazione per ricostruire il loro paesaggio intrecciato e le storie umane. Insieme, per la prima volta, stiamo cominciando a vedere la complessità del paesaggio dinamico e mutevole che un tempo caratterizzava gli Humberhead Levels.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.