Il cambiamento climatico cambierà molte cose, che potrebbe includere il modo in cui gestiamo le piantagioni di pini che si trovano in gran parte del paesaggio meridionale e che svolgono un ruolo importante nell'industria del legno e della carta.

Ci sono state molte previsioni relative all'impatto del cambiamento climatico sugli ecosistemi sia naturali che gestiti. Queste previsioni vanno da un impatto negativo sulla crescita delle piante a causa dell'aumento della temperatura e dei disastri naturali, ad un impatto positivo sulla crescita dovuto ad un aumento dell'anidride carbonica nell'atmosfera. Forse l'unica cosa su cui tutti sono d'accordo è che una sorta di cambiamento è inevitabile.

Il pino loblolly (Pinus taeda) è la specie arborea più comunemente piantata e gestita in modo intensivo nel sud-est degli Stati Uniti. Inoltre, sebbene questa regione rappresenti solo dal 2 al 5% della copertura forestale globale, produce dal 12 al 15% dei prodotti in legno globali. Non è un eufemismo dire che il sud-est è all'altezza della sua etichetta come "cesto di legno".

Il settore forestale, compresi i ricercatori come me, è costantemente alla ricerca di opportunità per garantire che le operazioni forestali siano sostenibili e redditizie. Ciò significa pensare a come le operazioni forestali possono evolversi di fronte al cambiamento climatico.

Un modo innovativo per massimizzare la nostra gestione delle piantagioni di pini è introdurre qualcosa che chiamiamo un sistema di consociazione. Ciò significa piantare un secondo raccolto accanto agli alberi. Per esempio, La Weyerhaeuser Company ha trascorso diversi anni a lavorare con Chevron su un progetto sui biocarburanti che valuta la sostenibilità delle consociazioni delle loro piantagioni con erba di vermiglio e/o miscanto, entrambe viste come colture che potrebbero essere utilizzate come materia prima per i biocarburanti.

Faccio parte di un team di ricercatori dello stato NC che sta esplorando la fattibilità di piantagioni di pino consociate con canapa industriale. Proprio adesso, quella squadra è composta da me, ricercatori universitari Alison Plumley e Jacob Burriss, lo studente universitario Tyrik Cooper e il ricercatore dello stato NC Solomon Ghezehei, insieme a Michael Harrington della società Genoverde Biosciences.

Perché la canapa?

Nel 2014, il Farm Bill degli Stati Uniti includeva un linguaggio che consentiva di coltivare la canapa industriale con una licenza nella Carolina del Nord per la ricerca scientifica. Ulteriori restrizioni sono state revocate nel 2018 anche se ci sono ancora norme rigorose che disciplinano le colture di canapa. Valutare la capacità di consociare la canapa nelle piantagioni di pino nel sud-est potrebbe darci un'ulteriore strada per catturare l'eccesso di anidride carbonica previsto dal cambiamento climatico. Potrebbe anche essere un uso più efficace ed efficiente della nostra terra, e migliorare i margini di profitto per il settore forestale.

È possibile consociare la canapa nelle piantagioni di pino? Non lo sappiamo ancora.

Uno studio in serra, seguito da uno studio sul campo, esaminerà la fattibilità della consociazione della canapa industriale nelle piantagioni di pino cembro per determinare se la canapa industriale può prosperare nello stesso terreno del pino cembro.

Se gli effetti del cambiamento climatico includono l'intrusione di acqua salata, o altri fattori che influenzano la quantità di terreno adatto alla selvicoltura e all'agricoltura, dovremo trovare modi innovativi per migliorare la nostra efficienza in relazione alla produzione di colture, rivestire di legno, ecc. I sistemi dual crop e intercropping probabilmente diventeranno più comuni.

Mentre il futuro è incerto, possiamo fare del nostro meglio per essere preparati.