Quando l'orologio è passato al 2020, L'Australia era nella morsa di una brutale siccità e di incendi boschivi senza precedenti. Ma nei mesi successivi, mentre molti di noi erano in casa per evitare la pandemia, la natura ha iniziato il suo lento recupero. Questo è il messaggio della nostra nuova analisi pubblicata oggi.

Ogni anno, io e i miei colleghi raccogliamo un vasto numero di misurazioni effettuate dai satelliti, sensori di campo e persone. Elaboriamo i dati e li combiniamo in un quadro coerente dello stato del nostro ambiente.

Il nostro rapporto del 2019 ha documentato un anno disastroso di caldo record, siccità, e incendi boschivi. Abbiamo ripetuto l'analisi dopo la prima metà del 2020, ansioso di vedere come il nostro ambiente si stava riprendendo.

Non sono tutte buone notizie. Ma incoraggiante, i nostri risultati mostrano che la maggior parte del paese ha iniziato a riprendersi dalla siccità e dagli incendi. Ecco quattro modi in cui sta accadendo.

1. Pioggia

La siccità di una regione dipende dalla misura utilizzata:precipitazioni, il fiume scorre, stoccaggio del serbatoio, disponibilità di acqua del suolo o condizioni di coltivazione. Oltre a ciò, L'Australia è un paese vasto con grandi differenze tra le regioni.

Con la maggior parte delle misure, e per la maggior parte del paese, il clima più umido nel 2020 ha contribuito ad alleviare le condizioni di siccità, anche se con avvertimenti ed eccezioni degne di nota.

A metà gennaio, le condizioni di blocco della pioggia nell'Oceano Indiano finalmente si sono allentate. Ciò ha permesso al tanto atteso monsone di raggiungere l'Australia settentrionale, e incoraggiato più precipitazioni nel resto del continente. Febbraio e marzo hanno portato le piogge tanto necessarie nel sud-est dell'Australia.

2. Disponibilità di acqua

In tutto il continente, il volume di acqua che scorre nei fiumi nella prima metà del 2020 è stato quasi quattro volte maggiore rispetto all'anno precedente, sebbene ancora al di sotto della media. Nel bacino del Murray-Darling settentrionale è caduta una buona pioggia. Alcuni sono riusciti a raggiungere la città e le riserve d'acqua per l'irrigazione che si sono esaurite durante la siccità, e livelli di stoccaggio hanno mostrato un modesto miglioramento entro la fine di giugno al 17% della capacità.

I flussi sono stati anche sufficienti per riempire le zone umide come i laghi Narran e le zone umide dei fiumi Paroo e Bulloo, a ovest di Bourke. C'erano abbastanza acque rimaste per inviare un modesto impulso di inondazione lungo il fiume Darling a marzo per la prima volta dal 2016.

Lo stoccaggio dell'acqua del bacino idrico in tutto il bacino di Murray-Darling è migliorato dal 36% della capacità alla fine di giugno 2019 al 44% un anno dopo. Comunque, entro giugno 2020 le condizioni di siccità persistevano ancora negli affluenti e nelle zone umide del bacino centrale e meridionale del Murray-Darling.

Lo stoccaggio nei sistemi di approvvigionamento idrico urbano è aumentato per Sydney (dal 52% all'81%) e Melbourne (dal 50% al 64%) mentre è rimasto stabile per Brisbane (66%). Canberra (55%) e Perth (41%).

Nel frattempo, l'estensione dei laghi e delle zone umide in gran parte dell'Australia occidentale è rimasta a livelli record o quasi record. A causa del povero monsone settentrionale, Il lago Argyle, l'enorme lago diga che rifornisce lo schema di irrigazione di Ord nell'Australia settentrionale, si è ridotto al 38% della capacità, un livello che non si vedeva da diversi decenni.

3. Umidità del suolo

L'umidità del suolo agisce come un conto in banca:la pioggia fa depositi e le radici delle piante prelevano. Ciò rende l'umidità del suolo una misura utile delle condizioni di siccità.

La disponibilità media di acqua del suolo in tutto il paese era molto al di sotto della media all'inizio del 2020, ma è tornato più vicino alle condizioni medie da marzo 2020 in poi. La disponibilità di acqua del suolo da molto a estremamente bassa nella maggior parte del nord-ovest e del sud-est dell'Australia era diminuita entro giugno 2020.

Entro la fine di giugno, le piogge avevano anche migliorato le condizioni di crescita nel Queensland sudorientale, occidentale del Nuovo Galles del Sud, Victoria e l'Australia Meridionale. Però, la ripresa in queste regioni è, letteralmente, poco profondo. L'acqua del suolo rimane bassa negli strati più profondi del suolo e nelle acque sotterranee da cui gli alberi e altre piante resistenti alla siccità attingono la loro acqua. Condizioni di siccità persistono anche nell'entroterra secco dell'Australia.

4. Crescita della vegetazione

Le condizioni della vegetazione vengono misurate stimando l'area fogliare dalle osservazioni satellitari. La superficie fogliare nazionale ha raggiunto il suo valore più basso nel dicembre 2019 a causa della siccità e degli incendi boschivi, ma è migliorata una volta che le piogge sono tornate da febbraio in poi. Da allora è rimasto molto vicino alla media.

Le piogge autunnali hanno anche portato le migliori condizioni di crescita in molti anni in gran parte della fascia orientale del grano e delle pecore. Ma nella cintura di grano dell'Australia occidentale, che non vide molta pioggia, le condizioni di ritaglio sono nella media o al di sotto della media.

Abbiamo misurato separatamente il recupero della vegetazione in aree del sud-est dell'Australia bruciate in momenti diversi durante la stagione degli incendi 2019-20.

Nelle regioni centrali e settentrionali del NSW che hanno bruciato all'inizio della stagione degli incendi e hanno ricevuto abbondanti piogge, il recupero è stato relativamente rapido:oltre il 63% dell'area fogliare persa era tornato entro giugno 2020.

Ma nelle aree incendiate all'inizio del 2020, la ripresa è stata lenta. Le foreste bruciate nell'estremo sud del NSW e nell'East Gippsland non hanno ricevuto buone piogge fino a poco tempo fa. Anche, gran parte delle aree bruciate all'inizio del 2020 si trovano nelle montagne della regione di confine NSW-Victoria, dove le fresche temperature autunnali e invernali hanno interrotto la crescita delle piante fino alla primavera.

Il recupero dell'area fogliare non è una buona misura della biodiversità. Gran parte dell'aumento sarà dovuto al rapido lavaggio delle foglie da parte degli alberi e del sottobosco resistenti al fuoco, comprese le erbacce. Ci vorranno molti anni per recuperare alcuni danni agli ecosistemi e alle specie sensibili, mentre alcune specie potrebbero essere perse per sempre.

Cambiamento climatico:la più grande minaccia

Le precipitazioni dopo giugno sono state da medie a buone in gran parte dell'Australia, e La Niña si prevede che porteranno ulteriore pioggia. Quindi c'è motivo di sperare che il nostro ambiente avrà la possibilità di riprendersi ulteriormente da un orrendo 2019.

A lungo termine, il cambiamento climatico rimane il rischio maggiore per la nostra agricoltura e i nostri ecosistemi. Le temperature estive sempre in aumento uccidono le persone, bestiame e fauna selvatica, seccare il suolo e la vegetazione, e aumentare il rischio di incendio. Nel 2020, le alte temperature hanno anche causato il terzo sbiancamento di massa dei coralli nella Grande Barriera Corallina in cinque anni.

È necessaria un'azione decisiva per il clima, in Australia e nel mondo, se vogliamo proteggere noi stessi e i nostri ecosistemi dal declino a lungo termine.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.