Queste conchiglie di gasteropodi dell'Eocene medio del Texas sono solo un piccolo campione dei fossili nella collezione del paleontologo dilettante Christopher Garvie. Lo studio ha sfruttato i fossili di Garvie per studiare in che modo i periodi passati di cambiamento climatico hanno influito sui molluschi lungo la costa del Golfo degli Stati Uniti. Credito:Christopher Garvie
Circa 55 milioni di anni fa, un clima in rapido riscaldamento ha decimato le comunità marine di tutto il mondo. Ma secondo una nuova ricerca, era una storia diversa per le lumache, vongole e altri molluschi che vivono nelle acque poco profonde lungo quella che oggi è la costa del Golfo degli Stati Uniti. Sono riusciti a sopravvivere.
Le scoperte, pubblicato il 7 febbraio in Rapporti scientifici , suggeriscono che i molluschi della regione potrebbero adattarsi ancora una volta al cambiamento climatico di oggi.
"I molluschi sono unici sotto questo aspetto in quanto si adattano meglio a far fronte alle alte temperature, " ha detto l'autore principale William Foster, un assistente professore presso l'University College di Dublino ed ex ricercatore post-dottorato presso l'Università del Texas presso la Austin Jackson School of Geosciences.
I coautori del documento sono l'assistente professore della scuola Jackson Rowan Martindale, Drew Muscente, assistente professore del Cornell College ed ex ricercatore post-dottorato della Jackson School, e l'alunna della Jackson School Anna Weiss, che ha contribuito alla ricerca mentre conseguiva il dottorato di ricerca. I coautori includono anche un team internazionale di collaboratori e il paleontologo dilettante di Austin Christopher Garvie.
La spina dorsale della ricerca è la collezione personale di Garvie di fossili di molluschi della costa del Golfo, che ha raccolto negli ultimi 30 anni. Stima che la sua collezione includa oltre un quarto di milione di esemplari provenienti da siti che vanno dal Texas alla Florida sulla costa del Golfo e dalla Florida al New Jersey sulla costa atlantica.
"Essendo particolari sui dettagli, Ho preso nota di dove ho preso le cose e non ho mai buttato via niente, " Garvie ha detto. "Anche se ho trovato 50 di una specie, li terrei tutti. Ciò si rivela utile per comprendere l'evoluzione della comunità e la distribuzione del cambiamento climatico".
Garvie e Foster si sono incontrati al Laboratorio di Paleontologia dei Non Vertebrati della Jackson School, il sesto più grande deposito paleontologico negli Stati Uniti. La collezione di Garvie contiene esemplari dal Cretaceo all'Eocene, un periodo di tempo che inizia circa 66 milioni di anni fa e dura circa 32 milioni di anni. Ha fornito una grande opportunità per studiare come i periodi di cambiamento climatico in quel periodo abbiano avuto un impatto sulle comunità di molluschi.
"Questa ricerca è un ottimo esempio di uno studio scientifico che non sarebbe stato possibile senza uno scienziato cittadino e le eccellenti collezioni del Laboratorio di Paleontologia dei Non Vertebrati, " disse Martindale.
Una mappa dei 534 siti fossili utilizzati nello studio. I cerchi rappresentano nuove posizioni, e gli asterischi sono posizioni precedentemente campionate. Verde =campioni del Cretaceo, Arancione =campioni del Paleocene, e Rosso =campioni Eocene. Credito:Foster et al.
Durante il periodo in cui la ricerca si concentra, la Terra era in uno stato più caldo di oggi, senza grandi lastre di ghiaccio che coprono i poli. Anche in questo stato di "casa calda", il periodo conteneva più picchi di temperatura che hanno riscaldato ancora di più il pianeta. Uno di questi picchi, il Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM), si è verificato circa 55 milioni di anni fa ed è spesso paragonato al cambiamento climatico causato dall'uomo che sta avvenendo oggi. Durante il PETM, l'anidride carbonica atmosferica è aumentata rapidamente, che a sua volta ha causato un aumento della temperatura globale media di 9-14 gradi Fahrenheit.
Mentre il PETM ha portato a un declino delle comunità della barriera corallina e all'estinzione di massa del plancton dei fondali marini chiamato foraminiferi, i molluschi della costa del Golfo sono sopravvissuti.
"Evidenzia che anche in eventi che riteniamo devastanti, c'è ancora un po' di speranza da queste comunità resilienti, " ha detto Martindale.
Gli scienziati hanno scoperto che alcune specie di molluschi si sono estinte nel periodo di 32 milioni di anni che hanno studiato, tuttavia non hanno trovato alcun legame tra quelle estinzioni e picchi di temperatura, il che suggerisce che non erano collegati al cambiamento climatico.
Mentre i molluschi della costa del Golfo sono riusciti a superare indenni il PETM e altri picchi di temperatura, Foster ha affermato che questo periodo di riscaldamento potrebbe essere solo un analogo del cambiamento climatico che sta avvenendo oggi.
La Terra oggi è in uno stato complessivamente più fresco di quanto non fosse durante il PETM, e le temperature salgono molto più velocemente, il che significa che i molluschi, insieme ad altre forme di vita, potrebbero aver bisogno di apportare un adeguamento più ampio ai loro stili di vita in meno tempo.
"I molluschi che oggi vivono nel Golfo si sono adattati a un clima più freddo, e la mancanza di impatto nel nostro studio differisce dai cambiamenti previsti perché nel primo Cenozoico, il riscaldamento globale stava avvenendo in un mondo già caldo, " ha detto Foster.
Insieme al cambiamento climatico, Foster ha affermato che i molluschi della costa del Golfo stanno affrontando ulteriori pressioni dalle moderne minacce di pesca eccessiva, inquinamento, specie invasive e perdita di habitat, tutti che hanno il potenziale per guidare le estinzioni regionali.
