La piantumazione di boschi nelle aree montane potrebbe svolgere un ruolo significativo nella prevenzione delle inondazioni improvvise che negli ultimi anni hanno colpito sempre più le comunità di tutto il Regno Unito.

Un nuovo studio dell'Università di Plymouth ha dimostrato che in soli 15 anni dalla semina, le latifoglie autoctone possono avere un forte impatto sulla risposta del suolo durante eventi meteorologici estremi.

Significa che le enormi quantità di acqua piovana generate possono essere assorbite più facilmente, piuttosto che semplicemente scorrere sulla superficie e nei fiumi dove successivamente provoca gravi inondazioni.

Scrivere in Degradazione e sviluppo del suolo, gli scienziati affermano che i loro risultati mostrano che la creazione di più boschi nativi nelle aree montane potrebbe essere uno strumento efficace e naturale di gestione delle inondazioni.

Questa soluzione basata sulla natura potrebbe essere estremamente tempestiva, dato l'impegno del governo a piantare 30 milioni di alberi all'anno entro il 2025 e altri schemi ambientali progettati per migliorare la ritenzione di carbonio, biodiversità e prevenzione delle inondazioni. Mettono in guardia però, i nuovi boschi richiederanno un posizionamento accurato se si vogliono massimizzare i benefici.

Negli ultimi anni si sono verificati numerosi eventi di precipitazioni estreme e inondazioni ben documentati, e si prevede che aumenteranno sia in frequenza che in gravità nei prossimi decenni come conseguenza del cambiamento climatico indotto dall'uomo. Infatti, i ricercatori dell'Università hanno precedentemente dimostrato che gli altopiani del Regno Unito potrebbero vedere precipitazioni annuali significativamente maggiori di quanto attualmente previsto nei modelli climatici nazionali.

Questa nuova ricerca, completato con il finanziamento dell'Agenzia per l'ambiente nell'ambito del Dartmoor Headwaters Natural Flood Management Project, hanno confrontato le proprietà fisiche e idrologiche dei suoli di superficie in quattro bacini idrografici delle sorgenti montane vulnerabili alle inondazioni nel Parco Nazionale di Dartmoor.

Hanno dimostrato che nelle aree in cui sono stati piantati nuovi boschi, la capacità del suolo di assorbire l'acqua era quasi doppia rispetto a quella delle aree prive di alberi, associata ad aumenti dei macropori del suolo e riduzione della compattazione del suolo.

Ciò significa che la velocità con cui l'acqua piovana entra nei fiumi durante gli eventi di pioggia è drasticamente ridotta, che aiuta a ridurre il flusso di picco.

Però, anche la natura del suolo e l'ubicazione dei boschi sono fondamentali per il loro successo, con ripide colline ai margini delle aree montuose che forniscono la posizione più efficace per le piantagioni di alberi per fungere da efficace strumento di prevenzione delle inondazioni.

La ricerca, supportata anche dall'ente benefico locale Moor Trees, è la prima a misurare differenze comparabili nei tassi di infiltrazione dell'acqua dei suoli, tra boschi autoctoni e pascoli, su più bacini di montagna.

Thomas Murphy, che ha guidato la ricerca come parte del suo dottorato di ricerca, disse:

"Molte aree montane del Regno Unito hanno una storia di compattazione del suolo e lo scopo del nostro studio era definire la rapidità con cui questa soluzione basata sulla natura potrebbe influire su questo. La gente forse pensa che gli alberi debbano essere maturi per poter avere effetti ambientali benefici. Ma nei nostri quattro siti di test, abbiamo dimostrato che possono apportare miglioramenti significativi alle proprietà del suolo in soli 15 anni dall'insediamento, il che significa che può essere un'opzione praticabile per la prevenzione delle inondazioni in un lasso di tempo relativamente modesto".

Oltre agli studi fisici, la ricerca ha previsto incontri con gruppi di residenti e proprietari terrieri nelle comunità vulnerabili alle inondazioni per ottenere i loro pensieri sulla natura dei problemi ma anche per discutere le potenziali soluzioni.

Dottor Paul Lunt, Professore Associato in Scienze Ambientali e autore senior dello studio, aggiunto:

"Ci sono molti bacini idrografici di montagna vulnerabili in tutto il Regno Unito, dove il pascolo a lungo termine ha danneggiato il suolo. Però, lavorando con gli agricoltori e lo schema di sovvenzione per i boschi agricoli del governo per escludere il bestiame sui pendii più ripidi e sostituirlo con alberi, questo studio ha dimostrato che il suolo danneggiato dalla compattazione può riprendersi rapidamente. Ciò è particolarmente evidente sui pendii più ripidi che tradizionalmente non sono così buoni per l'agricoltura. Quindi c'è un'opportunità per un approccio congiunto che potrebbe avvantaggiare gli stessi altopiani, ma anche quelle persone che vivono sopra e intorno a loro."

Lo studio completo - "Murphy et al:Native woodland stabilimento migliora il funzionamento idrologico del suolo nei bacini pastorali montani del Regno Unito" - è pubblicato in Degrado e sviluppo del suolo .