Mentre la California vive una delle peggiori stagioni di incendi mai registrate, La NASA sta sfruttando le sue risorse per aiutare. Gli scienziati che supportano l'Applied Sciences Disaster Program dell'agenzia nella divisione Earth Sciences stanno generando mappe e altri prodotti di dati che tengono traccia degli incendi attivi e dei loro pennacchi di fumo, identificando anche le aree che potrebbero essere suscettibili a rischi futuri.

"Quando si verificano disastri come questo, siamo in grado di rispondere rapidamente alle richieste dei nostri partner che necessitano di immagini e dati cartografici, " ha detto David Green, responsabile del Programma Disastri presso la sede della NASA a Washington. "Allo stesso modo, all'indomani degli incendi, i nostri ricercatori utilizzeranno i dati orbitali e aerei delle aree bruciate per aiutare a mitigare i rischi come frane e smottamenti".

La maggior parte dei dati proviene dai numerosi strumenti satellitari che transitano sullo stato, come gli strumenti MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) a bordo dei satelliti Aqua e Terra, gli strumenti Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) a bordo del satellite Suomi-NPP, e lo strumento Cloud-Aerosol Lidar con Polarizzazione Ortogonale (CALIOP) a bordo del satellite CALIPSO.

Un altro strumento di questo tipo è lo strumento Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER) a bordo del satellite Terra. Gestito dai Japan Space Systems e dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, ASTER vede la superficie terrestre in visibile, vicino infrarosso, e lunghezze d'onda dell'infrarosso termico, consentendo di identificare e mappare caratteristiche come il fumo e il calore degli incendi. Tali dati orbitali aiutano le agenzie antincendio a localizzare meglio gli incendi e a dirigere le squadre lì.

Lo spettroradiometro per immagini multi-angolo (MISR), un altro strumento gestito dal JPL a bordo di Terra, viene utilizzato per capire meglio quanto in alto e quanto lontano viaggiano le particelle di fumo. I dati MISR sono stati utilizzati anche per rilevare la quantità e il tipo di particelle di fumo all'interno dei pennacchi di fumo, utilizzando l'algoritmo di recupero dell'aerosol di ricerca MISR sviluppato dai ricercatori del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

I pennacchi di fumo generati dagli incendi in California hanno attraversato vaste aree del Nord America occidentale nelle ultime settimane, che influenzano la qualità dell'aria e la visibilità. Le particelle di fumo nell'aria possono aumentare il rischio di malattie cardiovascolari e respiratorie se inalate, quindi il monitoraggio della loro diffusione fornisce informazioni preziose per i funzionari della sanità pubblica locale.

I ricercatori della NASA JPL e GSFC sono stati determinanti nell'analisi dei dati satellitari, e il programma per i disastri della NASA e il team di scienze applicate della salute e della qualità dell'aria della NASA si sono coordinati direttamente con le parti interessate della Guardia nazionale della California per aiutare a monitorare gli impatti degli incendi.

Oltre a questi sforzi via satellite, Lo strumento UAVSAR (Uninhabited Aerial Vehicle Radar ad apertura sintetica) del JPL volerà questa settimana sugli incendi del fiume e del Carmelo nella contea di Monterey, il CZU Lightning Complex incendi nelle contee di San Mateo e Santa Cruz, e il LNU Lightning Complex incendi a Sonoma, Napa, Solano, e le contee dei laghi.

Lo strumento UAVSAR è attaccato al fondo di un aereo C-20A con sede presso l'Armstrong Flight Research Center della NASA vicino a Palmdale, California. Quando sorvolato ripetutamente su un'area specifica, lo strumento è in grado di misurare minuscole variazioni della superficie del terreno con estrema precisione. Gli scienziati utilizzano i dati per mappare l'elevazione del suolo e studiare il movimento della massa superficiale (lungo le faglie sismiche, Per esempio).

Ma UAVSAR può anche essere molto efficace nella mappatura delle cicatrici da ustione. I segnali radar dello strumento rimbalzano sulla vegetazione in un modo diverso da come fanno a nudo, terra appena bruciata. La misurazione accurata dell'estensione della cicatrice da ustione è importante per valutare gli effetti a lungo termine dei danni da incendio. Una perdita di vegetazione sui pendii può mettere un'area a rischio di frane durante i temporali.

In combinazione con altri strumenti scientifici, i risultati di questi sorvoli UAVSAR possono aiutare a caratterizzare la diffusione degli incendi attivi consentendo una migliore comprensione dei loro effetti a lungo termine. Ulteriori telecamere verranno utilizzate con UAVSAR per fornire una più ampia comprensione degli incendi.

"Voleremo anche la nostra termocamera a infrarossi a lunghezza d'onda corta guardando nella stessa direzione di UAVSAR, che vedrà il fuoco attraverso il fumo, " ha detto Andrea Donnellan, un ricercatore principale al JPL. "Questi dati combinati possono aiutarci a capire meglio come questi incendi attivi stanno influenzando l'area".