I ricercatori dell'Università di Hokkaido hanno chiarito le diverse cause delle passate inondazioni dei fiumi glaciali nell'estremo nord della Groenlandia, e cosa significa per i residenti della regione quando il clima cambia.

Il fiume che scorre dal ghiacciaio Qaanaaq nel nord-ovest della Groenlandia è allagato nel 2015 e nel 2016, spazzare via l'unica strada che collega il piccolo villaggio di Qaanaaq ei suoi 600 residenti all'aeroporto locale. Al momento non era chiaro cosa avesse causato l'alluvione. Ora, combinando misurazioni del campo fisico e dati meteorologici in un modello numerico, i ricercatori dell'Università giapponese di Hokkaido hanno alcune risposte. Hanno pubblicato i loro risultati nel Giornale di Glaciologia .

Nel 2015, una combinazione di temperature calde e forti venti ha portato a un rapido aumento dello scioglimento del ghiacciaio Qaanaaq. Nel 2016, il colpevole era un altro:piogge torrenziali, che raramente si verifica nella regione, è stata la causa principale dell'alluvione. Entrambi gli eventi alluvionali si sono verificati ad agosto, alla fine dell'estate, quando la maggior parte della neve che ricopriva il ghiacciaio si era sciolta, lasciando scoperto il ghiaccio del ghiacciaio.

"Non c'era niente da assorbire né l'acqua ghiacciata né la pioggia, così tutto scorreva direttamente nel fiume, " spiega il professor Shin Sugiyama, un ricercatore di ghiacciai presso l'Istituto di scienza delle basse temperature dell'Università di Hokkaido.

Sugiyama e colleghi, tra cui dal Centro di ricerca sull'Artico dell'Università di Hokkaido, hanno studiato il ghiacciaio Qaanaaq per circa un decennio. Questo è unico perché il telecomando, l'area accidentata è di difficile accesso, e quindi la maggior parte delle ricerche sullo scioglimento dei ghiacci della Groenlandia ha avuto luogo nella parte meridionale dell'isola.

Per questo studio, un team di scienziati tra cui Ken Kondo, un dottorato di ricerca candidato all'Università di Hokkaido e primo autore dell'articolo, ha visitato Qaanaaq ogni estate dal 2016 al 2019 per effettuare misurazioni sul ghiacciaio, compreso l'accumulo e lo scioglimento di neve e ghiaccio. Hanno anche misurato i livelli di flusso del fiume a partire dal 2017. I ricercatori hanno anche raccolto informazioni storiche sulla temperatura dell'aria, velocità del vento, e precipitazioni. Hanno usato i dati per costruire un modello e ricostruire gli eventi di inondazione passati, rivelandone le cause precise.

Il team ha quindi utilizzato il modello per prevedere i rischi di inondazioni nel prossimo secolo, se le temperature aumentano di 4°C entro il 2100 e le precipitazioni aumentano, come previsto con i continui cambiamenti climatici. Il modello prevede che i livelli dell'acqua nel fiume dal ghiacciaio Qaanaaq saranno tre volte superiori nel 2100 rispetto a oggi.

"Questi risultati indicano che il rischio di inondazioni aumenterà a Qaanaaq, " Dice Kondo. "Possiamo anche estrapolare che rischi simili si applicheranno in tutta la regione artica".

Circa l'80% della superficie della Groenlandia, situato nell'Artico, è ricoperto di ghiaccio, e più di 50, 000 persone vivono in una piccola area tra i ghiacciai e il mare. I fiumi di deflusso dei ghiacciai che scorrono vicino agli insediamenti forniscono l'acqua dolce necessaria per la vita quotidiana, ma anche causare allagamenti. I ricercatori sperano che le intuizioni ottenute dal modello possano aiutare i residenti a pianificare future inondazioni e mitigare i potenziali danni.

"Abbiamo in programma di continuare la nostra ricerca a Qaanaaq e di perfezionare il nostro modello di rischio di alluvioni, " Dice Sugiyama. "Vogliamo capire meglio come i cambiamenti ambientali nell'Artico hanno un impatto sull'ecologia e sulla società umana, e contribuire allo sviluppo sostenibile della Groenlandia."