Poiché la pandemia di COVID-19 ridefinisce ciò che pensiamo come "normale, "l'archeologia e la storia antica possono fornire qualche consolazione sulla grande adattabilità della nostra specie.

L'archeologa e storica antica della Flinders University, la dottoressa Ania Kotarba, indica le risposte a eventi storici estremi che hanno minacciato l'homo sapiens in passato come prova che la società e l'economia possono, e sarà, primavera di nuovo.

Il Dr. Kotarba ricerca la connettività globale nel passato attraverso lo studio delle antiche rotte commerciali internazionali e l'adattamento umano ai cambiamenti estremi.

Dice i processi di urbanizzazione, la crescita della popolazione e la proto-globalizzazione nel mondo antico inizialmente consentirono lo scoppio di malattie infettive ed epidemie. Questi spesso hanno sorprendentemente portato a rilanciare l'economia.

"La peste nera che pensiamo abbia ucciso un quarto o più della popolazione dell'Europa e del Vicino Oriente nel 1300, effettivamente risultato, a lungo termine, nel miglioramento delle condizioni di vita e di lavoro per le classi lavoratrici, ha aperto i mercati e rilanciato l'economia, " dice il dottor Kotarba.

Il Dr. Kotarba afferma che le prove archeologiche mostrano che le antiche epidemie sono iniziate con le basi della vita urbana e si sono intensificate con l'emergere dell'antica economia globale.

"La prima volta che riconosciamo archeologicamente la diffusione di malattie infettive è nel periodo neolitico, quando piccoli gruppi di cacciatori-raccoglitori si spostarono verso una vita più sedentaria. I primi grandi insediamenti permanenti e il passaggio all'urbanizzazione hanno aumentato il numero di persone che vivono a stretto contatto tra loro e con i loro animali appena addomesticati, che si nutriva di rifiuti, " dice il dottor Kotarba.

"Ciò ha consentito la prima grande diffusione di malattie zoonotiche (trasmesse da animali), come la peste bubbonica, sebbene le prime malattie zoonotiche possano già essere osservate negli scheletri di circa 2,8 milioni di anni fa, in uno dei nostri più antichi predecessori Australopitecus Africanus.

L'archeologia sta dimostrando che questo è qualcosa che gli umani, sia moderno che arcaico, hanno affrontato per milioni di anni e si sono esacerbati con il passaggio a stili di vita più moderni".

La situazione è diventata più complessa con il fiorire del commercio a distanza tra città completamente urbanizzate, che si sviluppò in diverse parti del mondo durante l'età del bronzo (circa 3000-1200 a.C.).

Già in questa fase le popolazioni di molte città antiche raggiungevano oltre 100, 000 persone, con l'antica Roma che si dice abbia raggiunto ben oltre 1 milione di persone intorno al 200 d.C.

"Rotte commerciali, spesso connesso con la domanda di beni esotici e lussuosi (come le spezie), erano responsabili di diffuse epidemie di malattie infettive nel mondo antico, e nel medioevo e nella prima età moderna.

"Fin dagli albori di un'economia globale, carovane e navi collegavano popoli disparati, culture ed ecosistemi in modi inediti, e quindi sono serviti come nodi chiave nella diffusione delle malattie globali.

Questo anche perché nel mondo antico non esistevano navi passeggeri quindi tutti i viaggi dovevano essere a bordo di navi mercantili lungo le rotte commerciali. La stessa parola 'quarantena' deriva infatti dalla terminologia marinara".

Il dottor Kotarba afferma che l'homo sapiens è una delle specie più adattabili sulla Terra, essere emersi con successo da eventi di estremo stress demografico e ambientale. Ciò include l'eruzione super-vulcanica di Toba del 75, 000 anni fa, che ha creato un collo di bottiglia genetico con solo una stima di 3, 000-10, 000 persone sopravvissute su tutto il pianeta.

Indica anche la tarda peste di Giustiniano (541-542 d.C.) che sembra aver ucciso tra 25-50 milioni di persone. "Dopodichè, siamo risorti come specie, con tratti più adattabili favoriti in coloro che sono sopravvissuti."

Questo quadro storico è diventato più chiaro grazie all'archeologia biomolecolare e alla genetica dei patogeni, che sono ora in prima linea nell'esplorazione di malattie antiche, insieme allo studio della connettività delle antiche rotte commerciali.

Le nuove tecniche stanno portando nuove intuizioni sull'estensione territoriale e sulla portata di vari ceppi di virus e batteri e indicano il precedente di risultati positivi a lungo termine da pandemie storiche e altre catastrofi.

"Stiamo già vedendo alcuni piccoli impatti positivi dei blocchi legati al COVID-19 su, Per esempio, cambiamento climatico, " dice il dottor Kotarba.

"Stiamo vedendo persone che fanno più giardinaggio e si sforzano di essere più vicine alla natura, mentre i governi populisti sembrano perdere i loro seguaci mentre gli elettori si rivolgono sempre più a quei leader che usano empatia e dati basati sull'evidenza per informare le politiche.

"Speriamo che, come i nostri predecessori nell'Antico Egitto, Roma e la Gran Bretagna medievale, riemergeremo dal nostro isolamento più forti e, si spera, più saggi".