Gli eventi meteorologici e climatici estremi che causano ingenti danni sono un fatto del clima canadese, e quest'anno non fa eccezione.

Il 13 giugno, una gigantesca grandinata ha colpito Calgary con danni superiori a $ 1 miliardo di dollari, la grandinata più costosa della storia canadese. All'inizio di luglio, il Canada orientale è stato soggetto sia a un caldo estremo persistente che a un'elevata umidità e a gravi inondazioni.

Mentre affrontiamo questi eventi, sorgono invariabilmente domande su quale ruolo possa aver giocato il cambiamento climatico. Un particolare estremo è stato peggiorato a causa del nostro clima che cambia? Come cambieranno questi estremi in futuro?

Accelerazione del ciclo dell'acqua

Molte di queste domande sono legate al ciclo idrologico:l'evaporazione dell'acqua dalla superficie terrestre e dalla sua vegetazione, il trasporto del vapore acqueo nell'atmosfera da un luogo all'altro e il ritorno finale dell'acqua in superficie come precipitazione.

Il ciclo dell'acqua accelera quando il clima si riscalda. Un'atmosfera più calda trattiene più vapore acqueo, creando il potenziale per eventi di precipitazioni più intensi. L'evidenza che l'attività umana ha riscaldato il clima globale nell'ultimo secolo è incontrovertibile. I dati satellitari disponibili dal 1988 indicano che l'atmosfera si è inumidita, e che ciò è dovuto principalmente al riscaldamento del clima indotto dall'uomo.

Gli eventi estremi individuali sono, però, influenzato da molti altri fattori. Una tempesta può lasciare umidità in superficie che può ri-evaporare e rafforzare gli eventi successivi.

La collisione tra un fronte freddo e una brezza lacustre può portare a forti precipitazioni. Un congelamento ritardato del lago durante un inverno caldo può aumentare le nevicate a effetto lago. Oppure una siccità potrebbe limitare l'evapotraspirazione locale - evaporazione dalla superficie terrestre e traspirazione dalle piante - eliminando le precipitazioni che provengono dal riciclaggio dell'umidità locale e intensificando ulteriormente il caldo, condizioni asciutte.

Pioggia battente

Molti studi hanno esaminato il cambiamento correlato alle precipitazioni, di solito concentrandosi su condizioni medie piuttosto che estreme. Questo è comprensibile perché i singoli eventi, come un tornado o una grandinata, sono complessi, e scarse osservazioni del terreno e tecniche in evoluzione significano che non ci sono ancora registrazioni a lungo termine che consentano agli scienziati di stimare in modo affidabile le tendenze.

In contrasto, numerosi record di precipitazioni a partire dagli anni '50 o prima esistono in tutto il mondo. Le analisi statistiche dei dati di questi pluviometri confermano che le precipitazioni estreme sono diventate più intense a livello globale e continentale, in accordo con i modelli climatici.

Ci sono ampie indicazioni che questi cambiamenti negli estremi delle precipitazioni siano dovuti all'influenza umana sul clima su scala globale e continentale. Gli eventi di pioggia estrema di un giorno che si sono verificati circa una volta ogni 20 anni in passato si verificano ora circa una volta ogni 15 anni.

Comunque, gli scienziati fanno ancora fatica a dire con sicurezza che un particolare evento di pioggia estrema è il risultato del cambiamento climatico. Questo perché c'è naturalmente una grande quantità di variazione nelle precipitazioni in un luogo, e il segnale del cambiamento climatico può nascondersi all'interno del rumore naturale.

Estremi futuri

Non tutti i luoghi hanno visto precipitazioni estreme di un giorno diventare più intense negli ultimi decenni, ma questo non significa che non accadrà in futuro. La scienza indica, con notevole fiducia, che mentre il clima continua a scaldarsi, le precipitazioni estreme diventeranno sostanzialmente più intense alle medie latitudini e nelle aree settentrionali, compreso il Canada.

Sebbene i dettagli siano incerti, forte nevicata, pioggia gelata e grandine cambieranno con il riscaldamento continuo. Per esempio, uno studio recente suggerisce che la grandine di grandi dimensioni potrebbe diventare più probabile in Alberta entro la metà del secolo, ma meno probabile in alcune altre parti del Canada.

Non c'è dubbio che le emissioni di gas serra indotte dall'uomo hanno cambiato il clima. Tuttavia, l'impronta umana è spesso difficile da vedere nelle osservazioni meteorologiche locali. Nonostante quella mancanza di prove dirette "nel tuo cortile", dovremmo prepararci per un futuro in cui molti estremi legati alle precipitazioni diventeranno più intensi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.