Il consumo alimentare sostenibile è considerato fondamentale per combattere il cambiamento climatico. Si ritiene che le scelte alimentari sostenibili siano fondamentali per ridurre l'impatto ambientale del consumo alimentare umano, con il ciclo di vita del cibo che contribuisce al 20-30% delle emissioni globali di gas serra. Anche aumentare le scelte dietetiche sane è fondamentale per migliorare la salute dei consumatori riducendo le malattie croniche legate all'alimentazione. È quindi fondamentale orientare i consumatori verso diete più sostenibili e salutari.

Linee guida dietetiche basate sull'evidenza, consigli, e la politica incoraggia le persone verso diete sostenibili e salutari, ma ricerche recenti suggeriscono che esiste una disconnessione della conoscenza alimentare tra la comunità della ricerca alimentare e il pubblico in generale, con i cittadini che tipicamente sottovalutano l'impronta di carbonio degli alimenti, e stimare male le dimensioni delle porzioni, e contenuto energetico degli alimenti.

Un nuovo studio da una collaborazione di accademici dell'Università di Sheffield, Città, L'Università di Londra e altre nove istituzioni hanno studiato come utilizzare un approccio di "scienza dei cittadini" per raggiungere una serie di obiettivi: misurare le percezioni dei cittadini sull'impronta di carbonio di un alimento (emissioni di carbonio incorporate) e sul contenuto energetico (calorie/Kcal); valutare come le dimensioni delle porzioni e il tipo di cibo influiscano sulla percezione dei cittadini; valutare l'impatto di tre diversi metodi di inserimento dei dati sulle risposte dei cittadini alle domande online.

La scienza dei cittadini è il coinvolgimento del pubblico nella ricerca scientifica, tipicamente utilizzando il potere della ricerca collaborativa volontaria per esplorare o raccogliere grandi set di dati per lo studio. "Zooniverse" è uno dei numerosi portali di scienza dei cittadini online in cui accademici e volontari del pubblico collaborano a un'ampia gamma di progetti di ricerca, dall'esplorazione delle galassie a spirale al conteggio delle cellule delle foglie moderne e fossili. circa 500 "cittadini" hanno preso parte a un sondaggio Zooniverse in cui sono state mostrate una serie di immagini in ordine casuale, da uno dei dieci tipi di cibo (riso bollito, formaggio, cereali di riso soffiato, riso bollito, stufato di fagioli, petto di pollo, macinato di manzo, patatine fritte, mela a fette, carota cruda) in una delle tre diverse porzioni (piccola, medio, grande).

In alcune presentazioni è stato mostrato il peso della porzione, e altri no. Su ogni presentazione sono state richieste all'utente le misure dell'impronta di carbonio stimata dell'alimento e del peso stimato dell'alimento. Sono stati sperimentati tre metodi di input per inserire queste informazioni:una selezione di risposte a scelta multipla, una barra di scorrimento con intervalli minimi e massimi, o una casella di testo in cui gli intervistati possono digitare una stima numerica.

Lo studio ha rilevato che la maggior parte dei cittadini ha sopravvalutato l'impronta di carbonio del cibo presentato (75%), con meno sottovalutazione (11%) dell'impronta e il 14% indovinando correttamente l'importo. Qui le risposte a scelta multipla sembravano essere più accurate rispetto agli altri metodi di input offerti.

Globale, circa il 60% dei cittadini ha sopravvalutato il contenuto energetico (calorie) del cibo presentato, con una sottostima del 17%, e il 24% indovina correttamente gli importi corretti. Mentre le sovrastime erano più probabili con il metodo di input a scelta multipla, così erano le risposte corrette rispetto al metodo della barra di scorrimento o della casella di testo.

È stato riscontrato che la dimensione della porzione influisce sulle risposte dei cittadini, per cui, globale, potevano stimare correttamente che c'era differenza nel contenuto energetico tra piccoli, porzioni medie e grandi di cibo, ma non sono stati in grado di distinguere una differenza nell'impronta di carbonio tra porzioni piccole e medie di cibo, solo tra porzioni medie e grandi.

Il tipo di cibo presentato ha influenzato le stime dell'impronta di carbonio, con carne macinata di manzo e bastoncini di carota cruda che si stima abbiano le impronte più alte e più basse. Tutti gli alimenti sono stati percepiti come aventi un contenuto energetico significativamente più elevato rispetto alla carota cruda, ad eccezione della mela a fette.

Un cruciale, e la scoperta sorprendente dello studio è stata che c'era una forte correlazione tra le stime dei cittadini sull'impronta di carbonio di un alimento e le loro stime sul suo contenuto energetico, che contrasta con i risultati di ricerche precedenti.

La scoperta suggerisce che la maggior parte degli intervistati non è stata in grado di stimare con precisione o distinguere tra il contenuto energetico e l'impronta di carbonio del cibo, sottolineando la necessità di un'ulteriore formazione del pubblico, con particolare attenzione alla comprensione dell'impronta di carbonio del cibo.

Responsabile della ricerca sullo studio, Dottor Christian Reynolds, docente di politica alimentare presso il Center for Food Policy, Città, Università di Londra, ha dichiarato:"Questo studio mostra che esiste una sconnessione della conoscenza alimentare tra la comunità di ricerca alimentare e i cittadini. Possiamo vedere che c'è confusione sull'impronta di carbonio e sulla densità energetica degli alimenti. Ma questo studio è anche pieno di speranza, abbiamo dimostrato che i metodi della scienza dei cittadini possono essere utilizzati per migliorare la ricerca, e contribuire a educare sia i cittadini che i ricercatori."

Lo studio è pubblicato sulla rivista Frontiere nei sistemi alimentari sostenibili .