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Mentre la seconda grande ondata di caldo in settimane si abbatte sulla California meridionale, esperti e autorità avvertono il pubblico di prendere sul serio i pericoli per la salute delle temperature estreme che stanno solo peggiorando a causa del cambiamento climatico.
Se il passato è una guida, Los Angeles vedrà un picco di chiamate al 911, visite e decessi al pronto soccorso durante un potente periodo di caldo che dovrebbe raggiungere il picco domenica, con massime comprese tra 110 e 120 che colpiscono le valli interne e tra 95 e 105 gradi lungo la costa.
"Il calore di questa grandezza è raro, pericoloso e molto probabilmente mortale, " ha avvertito il National Weather Service. Le temperature rimarranno insolitamente calde durante la notte, a metà degli anni '70 e '80, "creando una situazione pericolosa in cui sarà difficile rinfrescarsi senza aria condizionata".
Incendi boschivi, livelli elevati di smog e possibili interruzioni di corrente possono rappresentare ulteriori minacce. La pandemia, nel frattempo, potrebbe rendere questo fine settimana del Labor Day particolarmente mortale, poiché le restrizioni del coronavirus hanno chiuso molti degli spazi interni refrigerati che di solito offrono sollievo.
Ad aggravare tutto è il cambiamento climatico, che secondo i ricercatori sta aumentando la frequenza e l'intensità degli eventi di calore estremo. Mentre i gas serra continuano ad aumentare a livello globale, gli ondate di calore di questa gravità sono una sfortunata realtà a cui i californiani dovranno sempre più abituarsi, dicono.
L'ondata di caldo del mese scorso, uno dei peggiori che abbia colpito la California da anni, portato “un aumento delle visite al pronto soccorso sanitario in relazione alle temperature elevate sostenute, "Siamo particolarmente preoccupati che questi eventi di caldo estremo e il loro impatto sulla salute siano aumentati negli ultimi anni a causa del cambiamento climatico".
Sebbene il calore estremo sia una minaccia meno visibile di, diciamo uragani o incendi, è l'impatto più pericoloso per la vita del cambiamento climatico, causando più morti ogni anno negli Stati Uniti di qualsiasi altro problema legato al clima, comprese tutte le inondazioni e le tempeste messe insieme.
"Di tutte le esposizioni ai cambiamenti climatici che studiamo, il calore è il killer numero uno, "Rupa Basu, capo dell'epidemiologia dell'aria e del clima per il California Office of Environmental Health Hazard Assessment, detto in un'intervista il mese scorso.
Le persone non muoiono solo per condizioni come il colpo di calore e la disidratazione. Il calore estremo aumenta il rischio di complicazioni e morte per una serie di altre malattie croniche, tra cui malattie renali, malattie cardiovascolari e diabete.
"Il più delle volte non lo vedrai su un certificato di morte, perché le persone con condizioni di base sono spinte al limite, " ha detto il dottor Jonathan Fielding, un professore di sanità pubblica e medicina dell'UCLA ed ex direttore della sanità pubblica della contea di Los Angeles. "Hanno una condizione cardiaca, hanno una condizione respiratoria o altre condizioni, come il covid. Quindi sono molto preoccupato per questo, e penso che sia davvero importante che le persone lo prendano molto, molto seriamente."
Il riscaldamento globale sta già portando ondate di calore più durature che non si raffreddano tanto durante la notte, limitando la capacità delle persone di riposare e riprendersi. Mentre il cambiamento climatico accelera, gli scienziati prevedono che il numero di giorni che superano i 95 gradi a Los Angeles raddoppierà o addirittura triplicherà in pochi decenni.
"Significa che avremo tempi sempre più difficili in termini di eventi meteorologici, particolarmente caldo, "disse Fielding, che è co-direttore di un nuovo centro presso l'UCLA focalizzato sull'affrontare gli impatti sulla salute a breve termine dei cambiamenti climatici.
L'incantesimo di calore di questo fine settimana, Egli ha detto, "non è una tantum che forse non avremo per altri 20 anni. Questo diventerà più la norma, Sfortunatamente."
Un'analisi del 2012 del Dipartimento di sanità pubblica della contea di Los Angeles ha rilevato che c'erano 3,6 volte più visite al pronto soccorso nei giorni con temperature superiori a 100 gradi rispetto ai giorni con temperature negli anni '80. In tutta la California, le visite al pronto soccorso legate al calore sono aumentate del 35% tra il 2005 e il 2015, "con aumenti sproporzionati tra gli afroamericani, Gli americani asiatici e i residenti latini a causa degli impatti iniqui del caldo estremo, "Secondo il dipartimento.
Helen Chavez, direttore associato con l'ufficio di gestione delle emergenze della contea di Los Angeles, ha detto che decine di centri di raffreddamento sono stati attivati presso le biblioteche, centri sociali, palestre e altri luoghi in tutta la contea, ma stanno operando a una capacità inferiore rispetto al solito a causa delle restrizioni sul distanziamento sociale del coronavirus.
Ancora in gran parte chiusi sono i cinema, centri commerciali e altri luoghi di ritrovo pubblici climatizzati in cui normalmente si affollano le persone senza aria condizionata.
"Il problema con i centri di raffreddamento è che non sono poi così belli. Sono un po' noiosi, quindi le persone non gravitano davvero intorno a loro, " ha detto Bryn Lindblad, vicedirettore dell'organizzazione no profit di Los Angeles Climate Resolve, che sostiene i tetti riflettenti e altre misure progettate per ridurre le temperature urbane.
Circa un terzo delle famiglie nella Greater Los Angeles non ha l'aria condizionata, ma quel numero è più alto nei quartieri vicino alla costa, dove circa la metà non ha l'aria condizionata, secondo uno studio del 2019 degli scienziati della USC.
Proprio come con il coronavirus, i danni alla salute causati dalle ondate di calore non sono distribuiti uniformemente. Le comunità di colore più povere tendono ad avere superfici più pavimentate e meno ombreggiate, e quindi soffrono di più le temperature più alte.
"Abbiamo portato questo calore su noi stessi dal nostro inquinamento da carbonio, ma le persone che hanno fatto di meno per causare quel problema avranno più difficoltà a sfuggirlo ora, "Ha detto Lindblad.
Ciò è in parte dovuto all'effetto isola di calore urbana, in which the masses of buildings and paved surfaces that dominate cities make them several degrees hotter than their rural surroundings. Those hard surfaces absorb heat and radiate it overnight, making it even harder for residents in the most urbanized areas to cool down and recuperate.
Allo stesso tempo, some of the populations at greatest risk for heat-related illness have also been hit hard by COVID-19, including residents over 65, those with preexisting health conditions and people working outdoors, such as farmworkers and construction workers.
"Again and again, whether it's heat, wildfire or COVID, it seems to be the same very high-risk groups that are affected, " Basu said.
Many of those same communities have also suffered disproportionately for years from higher exposure to air pollution and other environmental health threats. That's certainly the case in the northeast San Fernando Valley, where a high of 113 is forecast for Sunday.
Andres Ramirez, policy director with the environmental justice group Pacoima Beautiful, said he is worried about how the area's low-income residents will deal with a dangerous combination of a brutal heat wave and pandemic restrictions that have put cooled public spaces at a greater premium than ever.
"Those resources are not as available because we're still in a pandemic and the mandate is we shouldn't be congregating, " Ramirez said. "But at the same time, people need to be able to get out of their house when it's a heat wave and it's 110 degrees."
Ramirez hopes people find ways to cool down—maybe walk to a park and find some shade, Egli ha detto. "But I feel like climate change is almost magnified in our communities."
A recent study by the Los Angeles Urban Cooling Collaborative, which is developing strategies to combat urban heat, found that widespread tree planting and retrofitting of roofs and streets with solar-reflective surfaces could cool down Los Angeles enough to reduce heat-related illnesses and deaths by more than 25%.
"As scary as it is—and sometimes it feels really doom and gloom—the work that we've been doing ... is fundamentally optimistic, " said Edith de Guzman, director of research for the environmental group TreePeople who directs the collaborative. "Because even though we're in this boat together that's kind of sinking, we're like OK, hang on, we can actually have a positive impact. We can actually save lives."
Chavez, with the county emergency management office, urged residents to familiarize themselves with the signs of heat exhaustion and illness and be prepared to keep themselves and their families safe.
"Heat-related illnesses can kind of creep up on you, " Chavez said "So now is the time, when we're having protracted periods of heat, that it's really important to be aware of how you're feeling."
Staying Safe In A Heat Wave
Even without air conditioning, there are concrete steps you can take to get through an exceptionally hot Labor Day weekend with your health intact. Here are some recommendations from authorities and health experts:
©2020 Los Angeles Times
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