Il primo giorno dell'assedio fulmineo della California, temporali si sono abbattuti sulla Mojave National Preserve, fendendo il cielo pomeridiano con colpi secchi.

Il fumo si levava dalla sommità di Cima Dome, segnando l'inizio di un incendio che avrebbe devastato il cuore di una delle più grandi foreste di alberi di Giosuè del mondo.

Un viaggio lungo Cima Road che solo poche settimane fa era un viaggio attraverso un paesaggio magico è ora un tour del più grande cimitero di alberi di Giosuè del mondo.

La maggior parte degli alberi carbonizzati è ancora in piedi. Nella luce della sera, le loro foglie, sbiancato con la bruciatura, assumere una bellezza inquietante. Ma sono condannati, e il 43, I 273 acri dell'incendio della Cupola sono stati trasformati per sempre.

"Quello stand con così tanti grandi alberi si è sviluppato per migliaia di anni, " ha detto Todd Esque, un ecologo di ricerca del Geological Survey degli Stati Uniti che ha studiato la foresta. "Non lo sostituiremo".

L'incendio della Cupola del 15 agosto non è stata una sorpresa. Nel 2005, bruciato circa 1 milione di acri del Mojave, comprendente parte della riserva a sud-est di Cima Dome.

"Ci aspettavamo che accadesse. Ne parliamo da anni, " ha detto Debra Hughson, capo della scienza e delle risorse della riserva.

Il fuoco è emerso come la principale minaccia per il Mojave negli ultimi decenni. L'incessante diffusione di erbe invasive nel deserto lo sta rendendo più infiammabile, aumentare il numero e le dimensioni degli incendi negli ecosistemi che raramente bruciano e non sono adatti a sopravvivere alle fiamme.

Quando preservare il capitano del fuoco J.T. Sohr e una manciata di macchinisti raggiunsero la fonte di fumo che si alzava sopra Cima Dome quel sabato pomeriggio, i venti stavano spingendo la fiammata di circa 70 acri in tutte le direzioni.

La temperatura era a metà degli anni '90 - calda per i 5 della cupola, Elevazione di 000 piedi. L'umidità relativa era a metà degli anni dell'adolescenza. La stagione dei monsoni estivi, che normalmente eroga circa la metà delle precipitazioni della zona, era stato un busto. La vegetazione era secca.

Il fuoco ha divorato aree selvagge che i vigili del fuoco non sono riusciti a raggiungere. Sabato sera è arrivato un piccolo aiuto in più. Ma con i fulmini che eruttano in tutta la California, Le richieste iniziali di Sohr per ulteriore supporto non sono state soddisfatte. Ha tirato indietro la piccola banda di 16 vigili del fuoco e si sono coricati per la notte.

A mezzogiorno del giorno successivo, il fuoco era salito a 15, 000 acri. I venti con raffiche di 20 mph hanno continuato a guidare le fiamme attraverso gli alberi di Joshua e un sottobosco di arbusti nativi ed erba conditi con bromo rosso, un invasore onnipresente.

Di domenica, una squadra di sei fumogeni arrivò da Redding, insieme a un elicottero, più motori e un paio di autocisterne. Il fuoco cominciò a spegnersi il terzo giorno, quando i venti si sono calmati e le fiamme hanno colpito le zone rocciose. Il 20 agosto mezzo pollice di pioggia cadde sull'ustione. L'incendio di 68 miglia quadrate è stato contenuto il 24 agosto.

Il fuoco ha bruciato più di 1,3 milioni di alberi di Giosuè, un vecchio dormitorio in mattoni a Valley View Ranch e una storica casa ranch e annessi a Kessler Springs Ranch.

"Poteva andare molto peggio, " disse il sovrintendente alla conservazione Mike Gauthier, notando che vaste distese del bosco di alberi di Giosuè erano intatte.

Il botanico della riserva Drew Kaiser ha stimato che circa un quarto della tentacolare foresta di alberi di Cima Dome Joshua, che si estende oltre i confini della riserva a nord della I-15, è stata distrutta.

Ma quel quartiere è un luogo che alcuni amanti del deserto chiamano uno dei loro luoghi preferiti del pianeta.

"Ho perso il centro del mio mondo la scorsa settimana. Sento una specie di vertigine dell'anima, " Chris Clarke della National Parks Conservation Assn. ha scritto in un post sul blog all'indomani dell'incendio.

Ha raccontato come si era accampato sulla cupola per più di due decenni, liberandosi dello stress della vita urbana e dei problemi personali mentre le stelle sfilavano nel cielo del deserto.

"C'è qualcosa in quel paesaggio che attinge a qualcosa di veramente primordiale con le persone, "Esque ha detto. "Ho una corsa quando lo vedo."

Sarà "un po' spaventoso, " Ha aggiunto, per vedere in prima persona la devastazione del fuoco quando controlla le sue trame di ricerca.

Sebbene la foresta di Cima Dome sia conosciuta come il più grande bosco di alberi di Joshua del mondo, Esque e un altro ricercatore hanno documentato uno stand più grande e uno più spesso altrove nel Mojave.

La foresta della cupola si distingue tuttavia per le sue dimensioni e una densità che gli scienziati sospettano possa non essere del tutto naturale.

"Questa fitta foresta di alberi di Joshua potrebbe effettivamente essere un artefatto del pascolo del bestiame, "ha detto Hughson.

Cita due fotografie che sono state scattate nello stesso punto. Non ci sono alberi di Giosuè nel primo, dai primi del '900. Ce ne sono molti nella foto del 2000.

Operazioni di pascolo del bestiame, che iniziò nell'area alla fine del 1800 e continuò fino a quando la riserva fu istituita dal California Desert Protection Act del 1994, ha lasciato un segno indelebile nel deserto.

Gli zoccoli disturbavano il suolo. Ciò che piaceva o non mangiava agli animali cambiava la vegetazione. I semi di erbe annuali aliene che sono stati deliberatamente e accidentalmente introdotti dai coloni hanno fatto l'autostop sul bestiame che li ha trasportati attraverso la gamma.

Sulla cupola, il bestiame masticava grappoli di erbe perenni autoctone ma lasciava il blackbrush nativo, una delle piante più infiammabili del deserto, solo. Blackbrush funge anche da importante pianta da vivaio per i semi dell'albero di Joshua ombreggiandoli e nascondendoli dai roditori affamati.

In quel modo, gli scienziati della conservazione teorizzano che il pascolo del bestiame ha contribuito a creare gli alberi di Giosuè insolitamente spessi della cupola, ma ha anche posto le basi per l'incendio del mese scorso.

Hughson e Kaiser non hanno i primi resoconti per dimostrarlo, ma credono che il pascolo abbia cambiato la cupola da una savana più aperta di erbe autoctone costellata di grandi vecchi alberi di Joshua a un fitto bosco di Joshua che era sottobosco da una miscela di arbusti autoctoni, grappolo d'erba e bromo rosso invadente.

"Il fuoco non avrebbe bruciato così caldo se non fosse stato sovraccaricato e non avesse avuto un carico di carburante maggiore, " disse Kaiser.

Un fuoco meno intenso sarebbe stato meno disastroso. Così com'è, dei circa 1,33 milioni di alberi di Giosuè bruciati, Kaiser dice meno di 200, 000 sono sormontati da foglie verdi e hanno qualche possibilità di sopravvivenza.

"La foresta di alberi di Joshua non era sostenibile, "ha detto Hughson.

Ora, lei ha aggiunto, "ciò di cui abbiamo paura e che vogliamo evitare" è vedere il suolo carbonizzato del deserto trasformarsi in un tappeto permanente di bromo rosso che alimenta sempre più fuoco.

Kaiser era in piedi tra mucchi di cenere - tutto ciò che era rimasto di alberi di Giosuè e yucca inceneriti in un'area dove il fuoco era particolarmente caldo, consumando la vegetazione e persino gli apparati radicali di erbe e arbusti autoctoni.

"Questa è l'area che mi preoccupa di più, " disse. Ma scorse una piccola macchia di speranza:una piccola macchia non bruciata con cholla, pennello, e tè mormone.

Era un posto dove la riserva poteva piantare alcuni piccoli alberi di Giosuè e sperare che sopravvivessero abbastanza a lungo da produrre semi che i roditori avrebbero nascosto, seminando lentamente l'area circostante.

I piani di recupero si concentreranno sulla piantumazione di piccoli alberi di Joshua in aree selezionate e sull'impedire che il bromo rosso diventi selvaggio, disse Kaiser.

"So che ci sono stati un sacco di crepacuore e angoscia e la gente vuole che ritorni. Ma non creiamo giardini artificiali, " ha detto. "Ripristiniamo i processi ecologici che guidano la vegetazione nativa".

Indipendentemente, Gli sforzi di ripristino dell'albero di Joshua sono ancora nelle fasi sperimentali e devono ancora avere successo su larga scala. I semi vengono spazzati via dal vento o vengono mangiati dai roditori. Le piantine devono essere annaffiate per i primi due anni e messe in gabbia per proteggerle dai conigli rosicchiati. Alcuni anni di siccità possono uccidere i giovani.

"Le condizioni ambientali che devono allinearsi per un albero di Giosuè per realizzarlo sono in qualche modo notevoli, "Disse Esco.

Fortunatamente, la stragrande maggioranza dell'ustione della Cupola è stata di moderata gravità, lasciando intatti gli apparati radicali di molti arbusti ed erbe autoctoni.

Con un po' di fortuna, Kaiser ha detto, l'anno prossimo la natura avvierà la propria ripresa come grande galeta, grama nero e altre erbe perenni autoctone iniziano a spuntare attraverso il terreno cinereo. Yucca di banana rifiorente, cespuglio di sacco di carta, Seguiranno il grano saraceno della California e altri nativi, tenendo sotto controllo il bromo rosso. Ratti e topi di legno spargeranno i semi dell'albero di Joshua da macchie non bruciate.

Ma più fuoco e siccità potrebbero abortire quella rinascita. Nel frattempo, il riscaldamento globale sta riducendo la gamma degli alberi di Giosuè e accentuando le oscillazioni tra gli anni piovosi che producono raccolti eccezionali di invasori erbosi e la siccità che stressa i nativi.

"Dove sta andando tutto questo e qual è il nuovo stato in cui possiamo aspettarci di trovarci?" si chiese Hughson.

Ancora, lei disse, "non ci arrendiamo".

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