Il danno che l'inquinamento atmosferico sta facendo nel continente africano sembra crescere. Le stime di mortalità prematura attribuita all'inquinamento atmosferico sono aumentate da circa 570, 000 nel 1990 a oltre 700, 000 nel 2013. Nello stesso periodo, morti premature da acqua non sicura, le condizioni igienico-sanitarie non sicure e la malnutrizione infantile sono diminuite in tutta l'Africa.

Rimangono inoltre molte sfide per il continente per raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile relativi alla qualità dell'aria.

Ma queste stime hanno alti livelli di incertezza, a causa della carenza di dati sulla qualità dell'aria su cui si basano. Quindi, mentre sembra che la portata del problema sia grande e in aumento, è difficile quantificarlo con precisione. Quello che serve è il monitoraggio sul posto.

Le valutazioni attuali si basano molto su un numero limitato di misurazioni terrestri dell'inquinamento atmosferico. Usano modelli di qualità dell'aria e informazioni dai satelliti per colmare le lacune. Nelle aree in cui ci sono meno informazioni sulle fonti e sui livelli di inquinamento, riempire accuratamente gli spazi vuoti è più difficile da fare. È il caso di tutta l'Africa.

A sua volta, il quadro approssimativo della qualità dell'aria in Africa lascia delle lacune nel quadro dell'inquinamento mondiale.

Mancanza di stime accurate

Uno studio dell'UNICEF ha stimato che solo il 6% dei bambini africani vive entro 50 km da un monitor della qualità dell'aria. In Nord America e in Europa questa cifra supera il 70% dei bambini. Questa analisi per l'Africa è molto probabilmente una sopravvalutazione, in quanto includeva alcuni monitor della qualità dell'aria a basso costo. Questi hanno una vita molto più breve e sono meno precisi degli strumenti di riferimento, come quelli utilizzati nella maggior parte dei controlli da parte delle autorità di regolamentazione del governo.

Il recente OpenAQ Global Assessment of Government Monitoring ha raccolto informazioni sulla disponibilità di misurazioni della qualità dell'aria aperta dalle reti di monitoraggio gestite dal governo a livello globale. La valutazione ha rilevato che solo il 49% dei governi dei paesi produce dati sulla qualità dell'aria aperta. Ciò lascia circa 1,4 miliardi di persone che vivono in paesi senza accesso a tali dati.

Nove dei 13 paesi più popolosi in cui i governi non dispongono di un programma di monitoraggio della qualità dell'aria esterna a lungo termine si trovano in Africa. La loro popolazione complessiva è di circa 700 milioni di persone.

Per affrontare il problema della cattiva qualità dell'aria e dei suoi effetti sulla salute delle persone, è necessario capire a quanto inquinamento atmosferico sono esposte le persone. Ciò si ottiene attraverso il monitoraggio della qualità dell'aria.

L'accesso aperto ai dati sblocca nuove idee

La necessità non è solo di più infrastrutture di monitoraggio. I dati che produce dovrebbero essere accessibili, in modo che possano essere utilizzati per fare la differenza.

Rendendo aperte le informazioni di monitoraggio, il suo valore e il suo impatto sono notevolmente aumentati oltre le esigenze del proprietario o dell'utente immediato dei dati, che è spesso un ente governativo o un impianto industriale. Aprendo i dati, i governi e l'industria possono aumentare la fiducia delle persone nei risultati. Può anche creare opportunità per una più ampia comunità di utenti di analizzare e riutilizzare le informazioni.

I dati di apertura includono molto più che rendere pubblici gli indici di qualità dell'aria. Ed è più che mettere i dati a disposizione dei ricercatori su richiesta, o anche scaricabile da un sito Web, ad esempio dal portale Open Data della città di Cape Town. Il vero valore degli open data si sblocca quando gli intermediari creativi, come sviluppatori e designer di app, sono in grado di sviluppare nuove interazioni ed esperienze visive con i dati, per coinvolgere un pubblico specifico in modi nuovi.

Alcuni esempi di applicazioni sono quelle che combinano i dati sulla qualità dell'aria con altre informazioni per offrire consigli sulle rotte di viaggio, dove vivere e anche per incoraggiare l'aderenza ai farmaci. Questo è possibile solo quando c'è una fornitura affidabile di credibile, dati dettagliati attraverso interfacce "programmatiche". Questi consentono agli sviluppatori di connettere le loro applicazioni direttamente all'origine dati anziché dover scaricare e importare i dati manualmente.

Inoltre, l'accesso alle misurazioni da strumenti di riferimento robusti e accurati è necessario per valutare le prestazioni dei sensori di qualità dell'aria a basso costo. Questi sensori possono fornire informazioni "iperlocali" sulla qualità dell'aria che non sarebbero possibili con gli strumenti di riferimento.

Aprendo i dati, il monitoraggio e la comunicazione ufficiale sulla qualità dell'aria possono essere integrati da dati provenienti da altre fonti e settori. Il risultato saranno soluzioni più localizzate e pertinenti per supportare le decisioni.

Ottenere di più dall'infrastruttura

Il Sudafrica ha alcune delle leggi e delle infrastrutture sulla qualità dell'aria più mature in Africa, fornendo una fornitura relativamente coerente di dati di qualità. C'è una rete di stazioni gestite dal governo e alcune stazioni gestite dall'industria che riferiscono al Sistema informativo sulla qualità dell'aria sudafricano.

Molti di questi dati sono disponibili quasi in tempo reale e possono essere visualizzati o scaricati dal sito web. Ma, come sottolineato da OpenAQ, il sistema non fornisce l'accesso programmatico ai suoi dati. Questo lo rende meno utile. Una migliore interfaccia di programmazione potrebbe richiedere risorse tecniche aggiuntive e controlli per la pubblicazione dei dati, ma è possibile. Un servizio simile è stato sviluppato con il South African Weather Service per le misurazioni meteorologiche, dati di previsione e di allerta.

I dati del sistema informativo sulla qualità dell'aria sudafricano sono utilizzati da funzionari pubblici, la comunità di ricerca, e alcune organizzazioni della società civile. Ma, c'è un gruppo più ampio di giovani ingegneri, scienziati, giornalisti e attivisti che potrebbero utilizzare e applicare i dati. Alcuni di questi potenziali usi sono locali e personali. I dati possono rispondere a domande come "perché la mia asma peggiora in inverno?" o "questa centrale elettrica sta inquinando l'aria della nostra città?"

Finalmente, come sottolinea la carta dei dati aperti, non è sufficiente aprire semplicemente i dati. governi, la società civile e i partner tecnici devono creare capacità di riutilizzo e innovazione con i dati sulla qualità dell'aria, e capire cosa significa per la salute a lungo termine, l'economia locale, e decisioni quotidiane.

Rendendo più accessibili le informazioni sulla qualità dell'aria e consentendo una più ampia comunità di utenti di dati, i dati aperti sbloccano il potenziale del grande investimento da parte dei governi in infrastrutture di monitoraggio a lungo termine per una gamma molto più ampia di applicazioni e vantaggi per la società.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.