Un paio di anni fa io e mia moglie abbiamo visitato il Bonny Doon Vineyard vicino a Santa Cruz per assaggiare le offerte del savant di vinificazione Randall Grahm. Mentre eravamo lì, Grahm ci ha detto qualcosa che non sono riuscito a dimenticare. Non era così nebbioso lungo Monterey Bay come una volta, Egli ha detto, e questo era preoccupante per i viticoltori.

Con ogni dose di tempo aberrante che la California ha avuto da allora, Mi sono ritrovato a chiedermi come stessero le aziende vinicole della California e se l'uva nobile stesse diventando un indicatore - insieme all'innalzamento del livello del mare e agli incendi mortali - di un pianeta troppo cotto. Qualche settimana fa ho chiamato Grahm per continuare la conversazione.

"Circa 25 anni fa ho iniziato a vedere sostanzialmente meno nebbia, e negli ultimi 20 anni, meno, e meno, " ha detto Grahm, e questo sta iniziando a influenzare il vino della California.

Con più sole e caldo, il processo di maturazione delle uve è affrettato, Egli ha detto, e mentre è ancora possibile fare del buon vino, è più difficile ottenere il rapporto acido-zucchero, equilibrio del pH, colore e sapore giusti. L'uva che compra "maturava forse la prima settimana di novembre, e ora è un buon tre o quattro settimane prima. E non è banale".

Le sottili differenze di fragranza e complessità di cui parla Grahm vanno oltre il mio grado di palato, ma quello che capisco è che i viticoltori si stanno adattando perché devono. Per loro, il cambiamento climatico non è qualcosa di astratto, preoccupazione lontana. Si sta insinuando nei loro vigneti proprio ora.

E questo è un grosso problema. Gli Stati Uniti sono il quarto produttore mondiale di vino dopo l'Italia, Francia e Spagna, e la California produce l'80% del vino nazionale. Le vendite al dettaglio superano i 40 miliardi di dollari, e l'industria impiega più di 30, 000 californiani direttamente nella coltivazione dell'uva e nella produzione di vino e molti altri in lavori correlati. Qui, come in altre regioni vinicole del mondo colpite dal cambiamento climatico, non ci sarà necessariamente una produzione inferiore nei prossimi anni. Ma i coltivatori stanno cambiando varietà, armeggiare con le tecniche e spostarsi a quote più elevate.

Dopo tanto tempo al telefono con vignaioli ed esperti di clima, Ho preso l'autostrada durante la seconda settimana di agosto per vedere cosa stava succedendo nei vigneti. Ho sconfitto gli incendi e migliaia di fulmini di una settimana, ma anche senza un inferno che si abbatte, quello che ho trovato è stato allarmante, anche se ho visto anche innovazioni incoraggianti.

Era da un po' che non percorrevo la strada del vino della Napa Valley, e avevo dimenticato quanto fosse bello. Miglia di pendii sulle montagne russe sono lavorati all'uncinetto con le viti del re dell'uva della California - Cabernet Sauvignon, spesso indicato solo come Cabernet o Cab. E si scopre, questa è una delle uve che potrebbero essere più in pericolo. Non resiste al caldo estremo così come a molte varietà meno conosciute.

Per capire il significato di questo, devi tornare al 1976, quando una bottiglia di Napa Valley Cabernet Sauvignon mise indiscutibilmente la California nella mappa dei vini internazionali. Gli sfavoriti California Cabernet si sono scontrati con i migliori Bordeaux francesi in una degustazione alla cieca che è diventata nota come il Giudizio di Parigi, e un vino californiano della cantina Stags' Leap ha vinto.

Fino ad oggi, Il Cabernet di Napa è richiesto in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, è il vino rosso più venduto, e le migliori bottiglie comandano prezzi stratosferici. Per suggerire che diverso, uve più economiche e forse meno commerciabili potrebbero essere il futuro della Napa Valley è quasi un atto di eresia. Per decenni, i turisti si sono riversati nelle sale di degustazione della valle per acquistare bottiglie che si vendono per centinaia e persino migliaia di dollari.

Ma quanto può andare avanti?

Nessuno lo sa per certo, ma già nel 2011, uno studio della Stanford University ha previsto che la quantità di terra della California settentrionale adatta alla coltivazione di uve premium potrebbe ridursi della metà già nel 2040, a causa dell'aumento del calore.

Questa è una brutta notizia per l'uva Cabernet. Troppo calore può significare che la bacca sviluppa zucchero prima di aver sviluppato il suo carattere completo, sbilanciare e colorare.

L'enologo Dan Petroski ha fatto sbattere il bicchiere per dare l'allarme. Petroski, che ha lavorato nel settore delle riviste e si è interessato per la prima volta al vino durante i pranzi di lusso di New York con i clienti, ha paragonato il crescente assalto del sole all'uva trofeo della Napa Valley alla lenta bollitura di una rana.

"I cambiamenti climatici previsti sia in tutto il mondo che nella Napa Valley significano che in 10, 20, o 30 anni... Napa sarà una regione agricola diversa, " Petroski ha scritto di recente per una pubblicazione di settore.

Petroski ama il Cabernet e produce alcuni dei migliori della Napa Valley per Larkmead Vineyards, un produttore di fascia alta fondato nel 1890. Per 10 anni, Egli ha detto, i viticoltori hanno fatto cose come ombreggiare e appannare le viti, ma vede un giorno in cui "non ci saranno proiettili d'argento che mitigheranno il cambiamento climatico".

A Larkmead, mi ha condotto in un blocco di ricerca di tre acri che ha piantato con uve di cui potresti non aver mai sentito parlare - uve che spera abbiano maggiori possibilità di resistere ai cambiamenti climatici rispetto al Cabernet.

Qui, circondato da pergolati di viti di Cabernet, ha steli giovani di aglianico, charbon, tempranillo, Shiraz e Touriga Nacional. Quei rossi robusti potrebbero non essere così familiari come il Cabernet, e non hanno nulla vicino al cachet, ma possono sopportare il calore.

"Vedremo cosa funziona meglio, " disse Petroski.

"Forse Cabernet, Pinot Nero, chardonnay e altri vitigni che hanno costruito Napa e Sonoma ... negli ultimi 30 anni non saranno adatti nei prossimi 30 anni, " ha detto Petroski. "Dobbiamo adattarci a quello che sta succedendo nel mondo. Questo non è un problema dell'industria del vino. Questo è un problema agricolo. Questo è un problema globale. Questo è un problema di umanità".

Non tutti pensano che l'uva da soldi della California, il cabernet sauvignon, pinot nero e chardonnay - appassiranno, e alcune di queste uve prosperano ancora nei microclimi più freschi in tutta la California. Almeno per ora. Appena ad ovest di Buellton, Kathy Joseph di Fiddlehead Cellars mi ha detto che la nebbia circola ancora nella valle e crea un ambiente di crescita perfetto per le sue uve di pinot nero. Jim Clendenen di Au Bon Climat ha detto che ha lo stesso nastro dorato del clima marino nelle valli vicino a Santa Maria, dove crescono le sue uve chardonnay.

Nei climi più caldi, come la Napa Valley, Jon Priest di Etude Wines utilizza modelli informatici e intelligenza artificiale per migliorare le tecniche di coltivazione e irrigazione, e le viti possono essere potate in modo da creare un baldacchino d'ombra sopra l'uva.

"La cosa che abbiamo a nostra disposizione negli Stati Uniti è la tecnologia e la conoscenza, e troveremo un modo per far durare il Cabernet, "ha detto Kaan Kurtural, specialista di estensione cooperativa in viticoltura presso l'Università della California, Davis.

O forse è ora che i bevitori di vino della California si espandano.

"Ci sono da qualche parte intorno alle 5, 000 uve da cui possiamo coltivare e fare vino, " ha detto Greg Jones, un climatologo e direttore degli studi sul vino presso la Linfield University in Oregon, e un collaboratore allo studio di Stanford che prevedeva una riduzione della superficie coltivata per alcune varietà in California.

Se lo Stato non avesse mai coltivato l'uva e oggi ripartisse da zero, afferma Daniele Zaccaria, specialista in gestione delle acque agricole di UC Davis, la scommessa più intelligente potrebbe essere quella di piantare l'uva del sud Europa piuttosto che il taxi di Bordeaux. Infatti, tali uve furono piantate in California un secolo fa da immigrati europei, ma sono stati quasi dimenticati dopo il successo delle uve trofeo della Napa Valley.

Ho chiesto a Zaccaria che vino pensa di raggiungere tra 30 anni, quando si prepara un buon pasto e lo si abbina a un vino californiano per antonomasia.

"Probabilmente un Primitivo, un Tempranillo, un Negroamaro, un Nero d'Avola, " Egli ha detto, nominare vini tipici del Sud Europa, compresa la Sicilia. "Qualcosa da zone molto simili nel clima."

Non li troverai in molti negozi di alimentari oggi, ma sono da anni sugli scaffali dei negozi specializzati. Per gli acquirenti interessati a espandersi, Keith Mabry di K&L Wine Merchants a Hollywood afferma di voler sottolineare che Primitivo è un cugino italiano di Zinfandel. Con Tempranillo, chiederebbe se il cliente ha familiarità con i vini della regione spagnola della Rioja, e se no, potrebbe dire che è un rosso secco di medio corpo simile al Chianti.

Per l'uva californiana e altre colture, il problema del cambiamento climatico non riguarda solo il troppo caldo, si tratta di poca acqua. Ma alcuni vitigni possono sopportare condizioni difficili, e Zaccaria disse che nella natia Puglia, nell'Italia meridionale, i vigneti fanno bene in zone scoscese con poche precipitazioni e senza irrigazione. Le radici crescono forti, Egli ha detto, scavando più a fondo nella terra crepata, e le viti possono prosperare per decenni.

Non devi attraversare un oceano per vedere cosa è possibile. Ho optato invece per un viaggio a Paso Robles.

Jason Haas da giovane non aveva intenzione di entrare nel business del vino, ma suo padre, Roberto, era un importante importatore di vino negli Stati Uniti e amico di produttori di vino francesi. Fu così che un'estate Jason finì per lavorare in un vigneto francese, a 16 anni. Tornò altre due volte, poi studiò economia, arte e archeologia al college prima di lavorare in tecnologia.

Per allora, Robert Haas aveva acquistato un terreno a Paso Robles e aveva piantato le uve della valle del Rodano meridionale che aveva imparato ad amare, compresa la granata, mourvedre, syrah, roussanne e grenache blanc. Nel 2002, il più anziano Haas aveva bisogno di qualcuno con un background tecnologico per dare una mano al suo Tablas Creek Vineyard, e suo figlio si unirono all'azienda di famiglia.

Jason mi ha portato in cima a una collina a Tablas, dove Grenache e Syrah sono stati piantati circa 15 anni fa. Erano più distanziati di quanto non sia comune, quindi le radici hanno meno concorrenza per l'acqua. Haas tiene un gregge di 200 pecore come braccianti. sarchiano la vigna, il loro fertilizzante aiuta il terreno a trattenere l'acqua, e i loro zoccoli coltivano piuttosto che compattare la terra.

Un terzo delle viti della cantina di 120 acri sono coltivate a secco. Il resto ha l'irrigazione ma l'acqua non è necessaria quando le precipitazioni sono quasi normali, Ha detto. Ora è proprietario della cantina fondata dal suo defunto padre, e i vini premiati includono il classico blend Paso di Syrah, Grenache e Mourvedre. Due settimane fa, le temperature hanno superato i 100 giorni di fila, Ha detto. Ma le sue uve del Rodano reggevano il caldo, nessun problema.

Non ho nulla contro il Cabernet Sauvignon. Con una bistecca, o in una fredda notte di ottobre quando i Dodgers stanno perdendo, questo è il grog che potrei raggiungere perché è un balsamo calmante, la tua lingua diventa un lembo di carne secca pepata in una botte di quercia, e ti senti come se ti ricrescessero i capelli in testa.

Ma se i vini del futuro della California sono del sud Europa, Sto bene con quello. Possono essere più leggeri e andare meglio con il pollo, pesce e prodotti che sono l'essenza della cucina californiana. La mia cosa preferita di loro? Non costano neanche lontanamente quanto le cose più famose.

Con quello in mente, Ho fatto visita all'uomo che per primo mi ha fatto pensare al rapporto tra vino e cambiamento climatico. Ho trovato Randall Grahm nella sua vigna a San Juan Bautista, che ha detto di aver visto per la prima volta in sogno, prima che sapesse che esisteva. Qui, su 280 acri di terreno che chiama Popelouchum - paradiso nella lingua dei nativi americani del popolo Mutsun - sta cercando di creare una nuova varietà di uva che, tra l'altro, resistere al cambiamento climatico.

Grahm, 67, è cresciuto a Los Angeles e dopo il college ha ottenuto un lavoro "spazzando i pavimenti" presso Wine Merchant a Beverly Hills, dove è riuscito a provare abbastanza del prodotto per sapere cosa voleva fare con se stesso. Questo lo ha portato alla UC Davis per una laurea in scienze vegetali nel 1979, dopo di che ha preso in prestito abbastanza soldi per comprare un terreno nella città di Bonny Doon, sulle montagne di Santa Cruz, e deciso a fare un grande Pinot Nero, un vino la cui luce, complessità terrena che considerava degna di culto.

Non è andata così bene come aveva sperato, così Grahm ha spostato la sua attenzione sui vitigni del Rodano, ei risultati lo hanno catapultato nella celebrità dell'industria del vino. Nel 1989, Grahm è atterrato sulla copertina di Wine Spectator, che lo incoronò Rhone Ranger.

Probabilmente hai bevuto uno o più dei suoi vini. Forse il Big House Red o il Cardinal Zin, entrambi erano facili sulla lingua e sul portafoglio. Un altro grande successo è stato Le Cigare Volant, un po' più costoso, o Sigaro volante. A Grahm, le miscele rosse morbide sono più interessanti dei grandi Cabs della Napa Valley.

Ma il successo commerciale non ha mai definito né particolarmente motivato Grahm, che l'anno scorso ha venduto Bonny Doon ma ne è ancora il volto. È il pianista che deve suonare come nessun altro ha fatto, l'artista che non si accontenta mai del tutto di un quadro. La sua attuale ossessione è creare un vino che non sia l'impersonificazione di nessun altro, ma è invece un originale californiano. Un vino che è l'essenza del luogo e del clima in cui viene coltivato, un vin de terroir.

"In definitiva, ciò che è molto importante per me è cercare di creare qualcosa che sia veramente distintivo, perché c'è tanto vino nel mondo, e il mondo non ha bisogno di una copia carbone di qualcosa che già esiste, " ha detto Grahm.

Una fresca brezza entrava da ovest, attraverso le fattorie di bacche a est di Watsonville, mentre giravo il paradiso con Grahm. La nebbia qui non fa molte apparizioni, Egli ha detto, ma l'uva che sta seminando non richiederà una copertura quotidiana di nebbia marittima.

Qui il Rhone Ranger è un ranger solitario, vitigni europei geneticamente diversificati, alcuni di loro oscuri, con l'obiettivo di allevare migliaia di nuovi vitigni. In definitiva, le viti sposate potrebbero produrre un'uva che il mondo non può ancora immaginare ma che un giorno riconoscerà come un vero originale californiano, come la Sequoia gigante. Questo potrebbe richiedere anni, e potrebbe o non potrebbe funzionare, ma nella Gestalt di Grahm, questo progetto va oltre il vino.

Grahm dice che aspira a toccare la terra il più leggermente possibile, creare piante resistenti alle malattie senza pesticidi o prodotti chimici, allevamento a secco il più possibile, e creare uve che riflettono gli elementi piuttosto che combattere per sopravvivere. In altre parole, vuole un'uva e un vino costruiti per resistere ai cambiamenti climatici.

La nuova uva è lontana, ma a un tavolo da picnic con vista sul paradiso, Grahm ha tirato fuori alcuni dei primi vini che ha coltivato qui:una miscela bianca, un Pinot Nero che ha detto di aver letteralmente fatto in un bidone della spazzatura zincato, e un Grenache liscio come la seta che era così buono che ho dovuto alzare un bicchiere.

in paradiso, al pianeta, alla nebbia che c'era una volta.

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