Mentre le scuole riaprono con cautela per il semestre autunnale, molti hanno scoperto batteri potenzialmente dannosi nei loro sistemi idrici. I genitori sono probabilmente preoccupati per ciò che questo significa per i loro figli, e altri distretti potrebbero controllare la sicurezza della propria acqua.

Come ricercatori che studiano la qualità dell'acqua negli edifici, abbiamo avvertito all'inizio di quest'anno che gli ordini di soggiorno a casa della pandemia potrebbero consentire a batteri e metalli nocivi di accumularsi nell'acqua mentre rimaneva inutilizzata nei tubi degli edifici.

Alcuni amministratori di condominio hanno cercato quei problemi quando hanno riaperto e li hanno trovati. Più di 10 scuole in Ohio e Pennsylvania hanno riferito di aver trovato batteri nocivi nelle loro tubature. Anche i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, l'agenzia nazionale per la protezione della salute, scoperto la Legionella, i batteri che causano la malattia del legionario, negli edifici locati.

Questo presenta potenziali rischi per la salute. Per le scuole, significa che la lunga lista di controllo per mantenere un ambiente di apprendimento sicuro dovrebbe includere i sistemi idrici. Per fortuna, ci sono semplici passaggi che possono ridurre al minimo i rischi.

Scuole:è ora di conoscere la sicurezza dell'acqua

La maggior parte delle scuole con cui interagisce il nostro team non controlla o lava regolarmente le tubature dell'acqua. Durante le pause scolastiche, l'acqua spesso rimane nelle loro tubature per giorni, settimane o mesi. Questo è stato ancora più lungo durante la pandemia.

Quando il consumo di acqua è basso o si è fermato, l'acqua ristagna. Ciò può consentire a organismi come la Legionella di crescere e a metalli dannosi di lisciviare nell'acqua, potenzialmente rendendolo pericoloso da bere o da usare.

Alcuni edifici scolastici hanno più di 300 punti di utilizzo dell'acqua, come docce da palestra, fontanelle e lavandini nelle aule scolastiche, cucine e servizi igienici. Molte località rimangono inutilizzate per lunghi periodi di tempo, anche quando la scuola è in sessione. I grandi edifici possono anche avere problemi di fondo con la temperatura e il movimento dell'acqua che consentono la crescita anche senza ristagni.

Non ci sono requisiti federali per la maggior parte delle scuole per testare la propria acqua potabile. Qualsiasi test per la Legionella è volontario, e non ci sono quantità di Legionella considerate a livello nazionale per quando agire, anche se le scuole hanno fatto dei test. Il test per altri contaminanti come i metalli varia in base allo stato e generalmente non è richiesto, a meno che la scuola stessa non sia dichiarata sistema idrico pubblico.

Chi è a rischio?

È noto che gli organismi nocivi possono crescere in tubi e dispositivi come filtri, riscaldatori e torri di raffreddamento. Trovare la Legionella in entrambi i sistemi di acqua calda e fredda non è così sorprendente.

Non sappiamo se la Legionella fosse presente prima della pandemia. Potrebbe essere stato lì l'estate scorsa. Potrebbe essere di nuovo lì la prossima estate, pure. Molte scuole si sono occupate di Legionella negli ultimi anni. Nelle scuole dell'Ohio, Il test della legionella sembra essere stato influenzato da numerosi avvertimenti sull'acqua legati alla pandemia, così come un caso di malattia del legionario e possibile collegamento con la morte di un bidello nella stessa scuola un anno prima.

La maggior parte dei bambini non è in un gruppo ad alto rischio per la malattia del legionario, una malattia respiratoria simile alla polmonite, ma facoltà, personale e bambini con sistema immunitario indebolito possono esserlo. Non si sa anche quanti bambini potrebbero contrarre una malattia meno grave da Legionella chiamata febbre di Pontiac, che ha sintomi simil-influenzali.

Le infezioni sono spesso legate all'inalazione di aerosol quando l'acqua schizza, come nelle docce o nelle vasche idromassaggio, ma anche quando si tirano gli sciacquoni o ci si lava le mani.

Anche metalli come piombo e rame comportano dei rischi

Altri rischi per la salute possono anche essere la costruzione nei tubi della scuola. Esposizione al piombo, che può lisciviare da materiali idraulici metallici, è stato collegato a difficoltà di apprendimento ed effetti cardiovascolari. La lisciviazione del rame dai materiali idraulici metallici può causare malattie acute come nausea e diarrea.

Un nuovo studio descrive una diffusa contaminazione da rame in una scuola dell'Indiana appena sette anni dopo la sua costruzione. L'unico motivo per cui sono stati rilevati problemi è stato perché la scuola ha deciso di eseguire il test, non era necessario farlo.

Sono problematici anche altri metalli come il manganese, nichel e zinco. Nelle scuole, stiamo riscontrando livelli di questi metalli che superano i limiti di esposizione acuta all'acqua potabile.

L'impianto idraulico non è necessariamente sicuro solo perché è costruito per codificare.

Proteggere studenti e insegnanti

Le scuole dovrebbero valutare la sicurezza dell'acqua ogni estate prima che gli studenti e il personale ritornino negli edifici.

Tutte le scuole dovrebbero avere un programma di gestione dell'acqua attivo. Questi programmi dovrebbero affrontare i rischi chimici e biologici, così come le drammatiche fluttuazioni d'uso delle scuole durante l'anno.

Educare i genitori, anche gli studenti e il personale sui rischi è importante. Mentre la chiusura delle fontane d'acqua riduce i punti di contatto in cui potrebbe diffondersi il coronavirus, gli studenti e il personale non dovrebbero rivolgersi a prese d'acqua che non sono approvate per bere. I contenitori delle squadre sportive non devono essere riempiti sotto la doccia. I sistemi di acqua calda non devono essere sottoposti a test rigorosi che devono superare i sistemi di acqua fredda potabile.

I programmi di gestione dell'acqua possono identificare azioni preventive regolari come il lavaggio dei sistemi idrici prima dell'inizio della scuola. Il lavaggio può aiutare a portare residui di disinfettante chimico a ogni rubinetto per limitare la crescita. I misuratori e i termometri portatili economici del disinfettante possono consentire agli operatori dell'edificio di eseguire i propri test. Questo test potrebbe essere più utile per comprendere e gestire i problemi del sistema idrico rispetto al test in loco per i soli batteri.

Quando il lavaggio non è sufficiente, le scuole potrebbero aver bisogno di procedure più estreme. Questi includono "shock" chimicamente dell'impianto idraulico, sostituzione di infissi o installazione di trattamento delle acque dell'edificio. È importante ricordare che "scioccante" a volte è solo una soluzione a breve termine, poiché gli organismi nocivi possono tornare se non eradicati. È necessario un impegno a lungo termine per un impianto idraulico sano.

La pandemia è un'opportunità per le scuole di comprendere meglio i propri sistemi idrici in modo da poter proteggere i propri studenti, insegnanti e personale. L'istruzione e l'azione preventiva possono aiutare a prevenire che i bambini si ammalino, almeno dall'acqua.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.