Sabato il fumo di un incendio boschivo che ha rappresentato un pericolo per la salute di milioni di persone ha soffocato la costa occidentale mentre i vigili del fuoco hanno combattuto incendi mortali che hanno cancellato alcune città e sfollate decine di migliaia di persone, l'ultima di una serie di calamità quest'anno.

Per le persone che stanno già sopportando la pandemia di coronavirus, le conseguenti ricadute economiche e le tensioni politiche evidenti nelle proteste di Black Lives Matter e contro proteste di estrema destra, gli incendi hanno aggiunto un nuovo livello di miseria.

"Cosa c'è dopo? Hai le proteste, pandemia di coronavirus, ora gli incendi. Cos'altro può andare storto?" si lamentava Danielle Oliver, 40, della Valle Felice, a sud-est di Portland.

Il bilancio delle vittime degli incendi in California, L'Oregon e Washington si sono attestati a 31 e si prevedeva un forte aumento. La maggior parte delle vittime sono state in California e in Oregon.

Il direttore della gestione delle emergenze dell'Oregon ha affermato che i funzionari si stavano preparando per un possibile "evento fatale di massa" se molti altri corpi si presentassero tra le ceneri. E il maresciallo dei vigili del fuoco dello stato si è dimesso dopo essere stato improvvisamente messo in congedo amministrativo. Il sovrintendente della polizia di stato ha affermato che la crisi richiedeva una risposta urgente che richiedeva un cambio di leadership.

Oliver ha una malattia autoimmune che la rende vulnerabile al fumo degli incendi. quindi ha accettato di evacuare. Era nervosa all'idea di andare in un rifugio a causa del virus, ma dorme in macchina con suo marito, figlia di 15 anni, due cani e un gatto non erano un'opzione praticabile.

I controlli della temperatura e il distanziamento sociale presso il rifugio della Croce Rossa americana l'hanno aiutata a tranquillizzarla. Ora la famiglia aspetta, sperando che la loro casa sopravviva. Ha già sperimentato la condizione di senzatetto.

"Sono stanco. Sono stanco di ricominciare tutto da capo. Ottenere tutto, lavorando per tutto, poi perdere tutto, " lei disse.

Coloro che avevano ancora una casa non erano al sicuro in esse. Mezzo milione di abitanti dell'Oregon erano stati avvertiti di evacuazione o avevano ricevuto l'ordine di andarsene. Con livelli di contaminazione dell'aria ai massimi storici, le persone infilavano asciugamani sotto gli stipiti delle porte per tenere fuori il fumo. Alcuni indossavano persino maschere N95 nelle proprie case.

Alcune comunità assomigliavano alle città bombardate d'Europa dopo la seconda guerra mondiale, con edifici ridotti a macerie carbonizzate ammucchiate su terra annerita. I residenti sono riusciti a fuggire mentre le fiamme si sono chiuse, o perito.

Il corpo di Millicent Catarancuic è stato trovato vicino a un'auto nella sua proprietà di 5 acri a Berry Creek, California. Le fiamme sono arrivate così rapidamente che non ha avuto il tempo di uscire.

Martedì, ha messo in macchina molti dei suoi cani e gatti, ma in seguito ha chiamato sua figlia per dirle che aveva deciso di restare. I vigili del fuoco hanno compiuto progressi nella lotta alle fiamme. Il vento era calmo. Le fiamme sembravano ancora lontane. Poi si sono precipitati sulla proprietà.

"Mi sento come, forse quando sono passati, avevano un esercito di cani e gatti con lei per aiutarla, " disse sua figlia, Agrifoglio Catarancuico.

Solo nell'Oregon, più di 40, 000 persone sono state evacuate e circa 500, 000 si trovano in diversi livelli di zone di evacuazione, Ha detto il governatore Kate Brown.

Gli incendi lungo la Cascade Range dell'Oregon sono aumentati sabato, ma a un ritmo più lento rispetto all'inizio della settimana, quando i forti venti orientali agivano come un mantice, spingendo due grandi incendi, il Beachie Creek Fire e il Riverside Fire, l'uno verso l'altro e verso i principali centri abitati dello stato, compresi i sobborghi sudorientali di Portland.

I vigili del fuoco hanno avuto una buona notizia:l'elevata umidità ha rallentato notevolmente le fiamme.

In California, un totale di 28 grandi incendi attivi ne hanno bruciati 4, 375 miglia quadrate, e 16, 000 vigili del fuoco stanno cercando di domare le fiamme, Lo ha detto il vicedirettore del Cal Fire Assistant, Daniel Berlant. Grandi incendi hanno continuato a bruciare anche nello stato nord-orientale di Washington.

In tutto, 22 persone sono morte in California da quando gli incendi hanno iniziato a scoppiare in tutto lo stato a metà agosto.

Il presidente Donald Trump visiterà la California lunedì per un briefing sugli incendi della costa occidentale, ha annunciato la Casa Bianca.

Il candidato presidenziale democratico Joe Biden e i governatori della California, L'Oregon e lo stato di Washington, tutti democratici, hanno affermato che gli incendi sono una conseguenza del riscaldamento globale.

"Dobbiamo assolutamente agire ora per evitare un futuro definito da una raffica senza fine di tragedie come quella che le famiglie americane stanno sopportando oggi in tutto l'Occidente, " ha detto Biden.

Lo stesso fumo che ha dipinto di arancione i cieli della California ha anche aiutato gli equipaggi a bloccare il fuoco più mortale dell'anno dello stato bloccando il sole, abbassare le temperature e aumentare l'umidità, hanno detto i funzionari.

Il fumo ha creato condizioni più fresche anche in Oregon, ma è stato anche accusato di aver reso l'aria più sporca da almeno 35 anni in alcuni luoghi. L'indice di qualità dell'aria che legge sabato mattina a Salem, la capitale dello stato, era 512.

La scala normalmente va da zero a 500.

"Sopra 500 è letteralmente fuori classifica, " ha detto Laura Gleim, un portavoce dell'Oregon Department of Environmental Quality.

Poiché la qualità dell'aria in passato era raramente così scarsa, il metro di giudizio del governo per misurarlo si è fermato a 500, ha detto Gleim. Il dipartimento ha iniziato a monitorare nel 1985.

Le condizioni meteorologiche che hanno portato agli incendi e hanno alimentato le fiamme sono state probabilmente un evento irripetibile, ha detto Greg Jones, un professore e ricercatore climatologo presso la Linfield University di McMinnville, Oregon.

Una vasta area di alta pressione che si estende dal deserto sudoccidentale all'Alaska ha portato forti venti da est verso la costa occidentale, riducendo l'umidità relativa fino all'8% e portando condizioni simili al deserto, anche sulla costa, ha detto Jones.

Invece dei flussi offshore di cui gode normalmente il nord-ovest del Pacifico, i forti venti orientali spingevano gli incendi lungo i pendii occidentali della Catena delle Cascate.

Non è chiaro se il riscaldamento globale abbia causato le condizioni, Jones ha detto, ma un mondo più caldo può aumentare la probabilità di eventi estremi e contribuire alla loro gravità.

Il fumo di Portland riempì l'aria di un acre profumo metallico come spiccioli spenti. Era così fitto che Ashley Kreitzer non riusciva a vedere la strada quando andava a lavorare come autista di corse.

"Non riuscivo nemmeno a vedere cinque piedi davanti a me, " ha detto. "Ero in preda al panico, Non sapevo nemmeno se volevo uscire".

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George Coble non aveva una casa in cui tornare. Sabato è venuto con alcuni dei suoi dipendenti in una landa desolata di tronchi d'albero carbonizzati appena fuori Mill City, Oregon. Coble ha perso tutto:la sua attività di recinzione e palo, cinque case in un complesso familiare e auto d'epoca, inclusa una Mustang del 1967.

La famiglia, tre generazioni che vivevano nel complesso, evacuò con sette persone, tre cavalli, cinque cani e un gatto.

"Continueremo a lavorare e a tenere la testa alta e grazie a Dio tutti sono usciti, " Ha detto Coble. "Ci sono altre persone che hanno perso la loro famiglia. Sii solo grato per quello con cui sei uscito".

Erik Tucker ha trascorso la giornata a trasportare secchi d'acqua attraverso ciò che restava del suo quartiere per spegnere i punti caldi che bruciavano senza fiamma nei tronchi d'albero cinque giorni dopo che l'incendio aveva dilaniato l'area.

Tucker, che abita a Lione, Oregon, si era aspettato il peggio, ma ha scoperto che la casa della sua famiglia era ancora in piedi mentre le case in fondo alla strada erano sparite. Era ricoperto di cenere e macchiato di carbone.

"Senza energia, detriti ovunque, Fumo, non riesco a respirare, " Egli ha detto.

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