Attraverso concertato, sforzi guidati dalla politica, Negli ultimi decenni la Cina ha convertito vaste aree desertiche in praterie, ma questo successo ha avuto un costo. In uno studio pubblicato di recente in Sostenibilità della natura , scienziati dell'Università della California, Irvine riferisce che i programmi di bonifica ambientale della nazione asiatica hanno sostanzialmente ridotto l'acqua immagazzinata a terra.

"Il ripristino ecologico su larga scala è una pratica umana sempre più popolare per combattere il degrado del suolo e il cambiamento climatico. Tuttavia, l'impatto di questo sulle risorse idriche fino ad ora era stato sottovalutato, " ha detto la coautrice Isabella Velicogna, Professore UCI di scienze del sistema terrestre. "Abbiamo scoperto che tali programmi nella Cina settentrionale stanno esaurendo le risorse idriche totali della terra a un ritmo allarmante, che è stata una sorpresa".

Combinando i dati della missione satellitare Gravity Recovery e Climate Experiment della NASA, rapporti del governo cinese, osservazioni ambientali e risultati di simulazioni climatiche, i ricercatori dell'UCI hanno costruito un record continuo che abbraccia il periodo pre-bonifica ambientale (1982-1998) e il periodo post-restauro (2003-2016). Questo è il primo studio del genere a prendere in considerazione tutte le risorse idrologiche, comprese le acque sotterranee, umidità del suolo, acque superficiali, neve e ghiaccio.

Il team ha concentrato la sua analisi sull'area di Mu Us Sandyland, nel nord della Cina, e ha appreso che gli sforzi di bonifica hanno portato a un aumento del consumo annuo totale delle riserve di circa 16 millimetri, pari alla perdita di 21 chilometri cubi di acqua dolce nel periodo successivo al restauro.

L'autore principale Meng Zhao, un dottorato di ricerca studente nel laboratorio di Velicogna, ha detto che il gruppo ha scelto di studiare il Mu Us Sandyland perché la Cina ha avuto successo nel rinnovare la vegetazione e invertire la desertificazione lì. Anche, la posizione ha un'esposizione limitata ad altre forme di impoverimento delle acque sotterranee, come il pompaggio agricolo o l'estrazione del carbone, dando agli scienziati l'opportunità di isolare gli effetti dei progetti di bonifica ecologica della Cina sullo stoccaggio dell'acqua terrestre.

La missione satellitare GRACE è stata lanciata nel marzo 2002, mettendolo in atto per effettuare osservazioni dirette dell'approvvigionamento idrico sotterraneo nel periodo successivo al ripristino. Durante questo periodo, I dati GRACE hanno mostrato un tasso medio di esaurimento di circa 7 millimetri all'anno derivante dai programmi di rivegetazione. Tra il 2003 e il 2016, però, una media di poco meno di 9 millimetri all'anno è stata aggiunta alle riserve idriche terrestri totali da un clima più umido, anche tenendo conto di una siccità nel 2005.

In confronto, il team ha analizzato i record delle precipitazioni del governo cinese rispetto ai dati di evapotraspirazione e deflusso per calcolare un trend di crescita dell'accumulo di acqua di quasi 7 millimetri all'anno nell'intervallo pre-bonifica dal 1982 al 1998. I risultati hanno mostrato chiaramente l'impatto idrologico delle influenze umane nella regione.

"Grazie ai dati della missione GRACE, siamo stati in grado di sviluppare una visione completa dell'effetto dei progetti di ripristino ecologico sullo stoccaggio dell'acqua, mentre prima era possibile guardare solo a componenti parziali, " Zhao ha detto. "I nostri risultati aiuteranno a rivalutare il successo delle pratiche di bonifica in termini di protezione delle risorse idriche".

E questo esaurimento delle riserve idriche continuerà in futuro?

"Verosimilmente, se le parti interessate scelgono di mantenere o elevare il livello degli sforzi di ripristino, " ha detto il coautore dello studio Geruo A, uno scienziato di progetto nel laboratorio di Velicogna. "Però, ridurre la rivegetazione e fare più affidamento sulla rigenerazione naturale è favorevole, visto il clima attuale, e probabilmente rallenterà o addirittura invertirà la tendenza all'esaurimento dell'acqua".