Gli incendi boschivi stanno causando lo scioglimento della neve all'inizio della stagione, una tendenza che si verifica negli Stati Uniti occidentali che potrebbe influire sulle forniture idriche e innescare ancora più incendi, secondo un nuovo studio di un team di ricercatori della Portland State University (PSU), il Desert Research Institute (DRI), e l'Università del Nevada, Reno.

È un ciclo che sarà esacerbato solo dalla frequenza, durata, e la gravità degli incendi boschivi aumenta con un clima più caldo e secco.

Lo studio, pubblicato il 2 maggio sulla rivista Comunicazioni sulla natura , fornisce nuove informazioni sull'entità e sulla persistenza del disturbo degli incendi boschivi sulle risorse critiche di acqua nevosa.

I ricercatori hanno scoperto che oltre l'11% di tutte le foreste dell'ovest sta attualmente subendo lo scioglimento della neve e la scomparsa della neve a causa degli incendi.

Il team ha utilizzato misurazioni di laboratorio all'avanguardia su campioni di neve, preso nel laboratorio analitico del nucleo di ghiaccio Ultra-Trace di DRI a Reno, Nevada, così come il trasferimento radiativo e la modellazione geospaziale per valutare gli impatti degli incendi boschivi sulla neve per più di un decennio a seguito di un incendio. Hanno scoperto che non solo la neve si scioglieva in media cinque giorni prima dopo un incendio rispetto a prima in tutto l'ovest, ma i tempi accelerati dello scioglimento della neve sono continuati per ben 15 anni.

"Questo effetto del fuoco sul precedente scioglimento delle nevi è diffuso in tutto l'Occidente ed è persistente per almeno un decennio dopo l'incendio, "ha detto Kelly Gleason, l'autore principale e un assistente professore di scienze ambientali e gestione nel College of Liberal Arts and Sciences della PSU.

Gleason, che ha condotto la ricerca come borsista post-dottorato presso il Desert Research Institute, e il suo team citano due ragioni per il precedente scioglimento della neve.

Primo, l'ombra fornita dalla chioma degli alberi viene rimossa da un incendio, permettendo a più luce solare di colpire la neve. In secondo luogo e soprattutto, la fuliggine, detta anche carbone nero, e il legno carbonizzato, corteccia e detriti lasciati da un incendio scuriscono la neve e ne abbassano la riflettività. Il risultato è come la differenza tra indossare una t-shirt nera in una giornata di sole invece di una bianca.

Negli ultimi 20 anni, c'è stato un aumento di quattro volte della quantità di energia assorbita dal manto nevoso a causa degli incendi in tutto l'ovest.

"La neve è tipicamente molto riflettente, ecco perché appare bianco, ma solo un piccolo cambiamento nell'albedo o nella riflettività della superficie della neve può avere un profondo impatto sulla quantità di energia solare assorbita dal manto nevoso, " ha detto il coautore Joe McConnell, un professore di ricerca di idrologia e capo del Laboratorio analitico Ultra-Trace Ice Core presso DRI. "Questa energia solare è un fattore chiave che guida lo scioglimento della neve".

Per gli stati occidentali che dipendono dal manto nevoso e dal suo deflusso nei corsi d'acqua locali e nei bacini idrici, lo scioglimento precoce della neve può essere una delle principali preoccupazioni.

"Il volume del manto nevoso e la tempistica dello scioglimento della neve sono i fattori determinanti della quantità di acqua presente e della disponibilità dell'acqua a valle, " ha detto Gleason. "Il tempismo è importante per le foreste, pesce, e come allochiamo le operazioni di giacimento; in inverno, tendiamo a controllare le inondazioni, considerando che in estate, cerchiamo di trattenerlo".

È probabile che anche lo scioglimento delle nevi precoci alimenterà incendi più grandi e più gravi in ​​tutto l'Occidente, ha detto Gleason.

"La neve si sta già sciogliendo prima a causa dei cambiamenti climatici, " ha detto. "Quando si scioglie prima, sta causando incendi più grandi e più duraturi sul paesaggio. Quei fuochi poi hanno un feedback nella neve stessa, guidando uno scioglimento della neve ancora prima, che poi provoca più incendi. È un circolo vizioso».

Gleason continuerà a sviluppare questa ricerca nel suo laboratorio alla PSU. È al primo anno di una sovvenzione della NASA che esaminerà gli effetti degli incendi boschivi sull'albedo della neve, o quanta energia solare riflette la sua superficie nell'atmosfera.