Le zone umide della foresta boreale canadese contengono depositi profondi di suoli ricchi di carbonio, costituito da vegetazione decomposta (torba) che si è accumulata nel corso di migliaia di anni. Globalmente, le torbiere immagazzinano il doppio del carbonio di tutte le foreste del mondo messe insieme. La protezione di questo deposito di carbonio è fondamentale nella lotta ai cambiamenti climatici.

Ma la straordinaria capacità delle torbiere boreali di immagazzinare carbonio è stata frenata dall'esplorazione di petrolio e gas.

Il nostro recente studio sulla rivista Comunicazioni sulla natura mostra come vaste reti di linee sismiche - lunghe radure costruite per l'esplorazione del petrolio - aumentino le emissioni di gas serra dalle torbiere boreali. Solo nell'Alberta, queste emissioni non documentate aumenterebbero la segnalazione nazionale canadese del metano nella categoria dell'uso del suolo, cambiamento dell'uso del suolo e silvicoltura di circa l'otto per cento.

E, purtroppo, probabilmente è una sottovalutazione.

Petrolio e torbiere

L'Alberta ha immensi giacimenti di petrolio, comprese le terze riserve di petrolio accertate al mondo. La maggior parte di questi depositi si trova nella parte settentrionale della provincia:un paesaggio che contiene anche un'abbondanza di torbiere.

Quando la maggior parte delle persone pensa all'industria petrolifera del nord dell'Alberta, immaginano le grandi miniere di superficie situate vicino a Fort McMurray. Eppure la maggior parte del petrolio e del gas della provincia, compreso il 97 percento dell'area delle sabbie bituminose, si trova in bacini troppo profondi per l'estrazione di superficie.

In gran parte dell'Alberta, le compagnie petrolifere utilizzano pozzi profondi per accedere a petrolio e gas. L'impronta superficiale di questa estrazione "in situ" è meno intensiva di quella mineraria, ma, come spiegheremo di seguito, le operazioni creano una fitta rete di disturbi che coprono un'area molto più ampia.

Linee sismiche

Nella caccia ai giacimenti petroliferi sotterranei, compagnie petrolifere e del gas costruiscono linee sismiche. Le linee sismiche sono caratteristiche lineari, da due metri a 10 metri di larghezza, tagliare la foresta utilizzando bulldozer o altri tipi di macchinari.

Una volta tagliato, le linee sismiche forniscono l'accesso alle squadre sul campo per posizionare geofoni e altri tipi di apparecchiature di rilevamento per cercare giacimenti di petrolio nel sottosuolo. Questa forma di esplorazione ha avuto luogo in Alberta dagli anni '40.

Nella sola Alberta sono stati tagliati oltre 1,8 milioni di chilometri di linee sismiche, abbastanza per fare il giro del pianeta 45 volte. Questa caratteristica poco conosciuta è di gran lunga il tipo più comune di disturbo industriale nella foresta boreale dell'Alberta.

Mille tagli

Gli impatti ecologici delle linee sismiche sugli ecosistemi boreali sono notevoli. Sebbene le linee sismiche siano più strettamente associate al declino dei caribù dei boschi, i ricercatori hanno dimostrato che influenzano tutto, dalle farfalle agli orsi grizzly. Nella regione del Basso Athabasca dell'Alberta, lo sviluppo in situ ha spostato la composizione di intere comunità di mammiferi, creando entrambi i vincitori (lupo, coyote e cervo dalla coda bianca) e perdenti (caribù, orso nero e volpe).

Rispetto alla fauna selvatica, l'effetto delle linee sismiche sulla dinamica del suolo e del carbonio ha ricevuto poca attenzione da parte del pubblico.

Generalmente, le torbiere boreali sono serbatoi netti di carbonio, cioè assorbono più carbonio dall'atmosfera di quanto ne rilasciano. Però, i disordini industriali possono spostare l'equilibrio. Invece di accumulare materia organica, le torbiere disturbate possono rilasciare carbonio antico che si è accumulato nel suolo dall'ultima era glaciale, più di 11, 000 anni fa.

Emissioni non documentate

Abbiamo utilizzato i dati dell'Alberta Biodiversity Monitoring Institute per identificare oltre 345, 000 km di linee sismiche che attraversano le torbiere dell'Alberta. Questo si traduce in più di 1, 900 kmq di perturbazione:un'area quasi tre volte più grande di tutte le miniere a superficie di sabbie bituminose attive in Canada.

L'attrezzatura che taglia le linee sismiche attraverso le torbiere rimuove la vegetazione e comprime il suolo, creando condizioni di bagnato vicino alla superficie. Questo porta ad un aumento delle emissioni di metano:un potente gas serra con 25 volte il potenziale di riscaldamento della CO ₂ .

Stimiamo che le linee sismiche aumentino le emissioni di metano in Alberta di 4, 400 a 5, 100 tonnellate all'anno. È equivalente alla CO ₂ emesso da circa 27, 000 veicoli passeggeri guidati per un anno.

Questo importo è relativamente piccolo rispetto ai 251, 000 tonnellate di metano generate naturalmente dalle torbiere dell'Alberta ogni anno. Però, queste emissioni indotte non fanno parte della contabilità nazionale del carbonio del Canada, mandato ai sensi dell'Accordo di Parigi. Se incluso, queste emissioni aumenterebbero la quantità di metano dichiarata per l'uso del suolo, cambiamento di destinazione d'uso, e la silvicoltura per tutto il Canada dal sette all'otto per cento.

Una stima prudente

Siamo prudenti nelle nostre stime qui, poiché teniamo conto solo dell'effetto delle linee sismiche che rendono più umide le torbiere. Anche i terreni sulle linee sismiche diventano più caldi, che possono aumentare ulteriormente le emissioni di metano.

Inoltre, sospettiamo che la vera lunghezza delle linee sismiche in Alberta sia molto maggiore degli 1,8 milioni di km documentati nei registri pubblici.

Per approfondire quest'ultimo punto, abbiamo guardato un 10, 000 kmq di foresta boreale vicino a Conklin, Alta. Abbiamo scoperto che più del 70 percento delle strette linee sismiche tagliate dalla metà degli anni '90 mancava dal set di dati pubblico. Questo perché queste linee strette sono difficili da rilevare nelle immagini satellitari utilizzate per registrare i disturbi.

Le nostre stime escludono anche le emissioni delle linee sismiche che attraversano le torbiere in altre parti del Canada.

Obiettivi di restauro

Attualmente non esiste una legislazione per il ripristino delle linee sismiche in Alberta, nonostante molte prove suggeriscano che le linee sismiche spesso non riescono a rigenerarsi da sole.

Le principali compagnie petrolifere dell'Alberta stanno sperimentando nuovi metodi per cancellare le linee sismiche dal paesaggio, compresa la preparazione del sito e la piantumazione di alberi. I loro sforzi sono motivati ​​principalmente dalla strategia di recupero del caribù boreale imposta dalla legge federale sulle specie a rischio. Non è noto se questi trattamenti ripristinino anche la naturale dinamica del carbonio delle torbiere.

Il nostro lavoro esce settimane dopo che i ricercatori hanno rivelato una CO . superiore a quella dichiarata ₂ livelli sopra le miniere di superficie delle sabbie bituminose. Le emissioni non documentate di gas serra come queste e quelle che riportiamo stanno silenziosamente contribuendo al cambiamento climatico. Attraverso una migliore misurazione di tutte le emissioni, possiamo sviluppare strategie che si traducano in una vera azione per il clima.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.