Rupert Seidl (Professor of Ecosystem Dynamics and Forest Management in Mountain Landscapes presso TUM) e il suo collega Cornelius Senf (autore principale dello studio) hanno prodotto per la prima volta una mappa ad alta risoluzione di tutte le aperture nella chioma delle foreste europee. Hanno analizzato più di 30, 000 immagini satellitari e identificato più di 36 milioni di aree in cui i grandi alberi hanno lasciato il posto a spazi aperti di giovani alberi. Ciò corrisponde a una perdita della chioma nel 17% delle foreste europee in 30 anni.

Le ragioni per le aperture della tettoia vanno dall'uso regolamentato del legno alle tempeste di vento e agli incendi boschivi. Il team ha anche scoperto che le dimensioni delle aperture della chioma variavano ampiamente da un'area all'altra.

Per esempio, La Svezia ha le più grandi aperture della chioma (in media quasi due ettari) mentre il Portogallo ha il maggior numero di aperture della chioma. La Svizzera ha le aperture più piccole con appena 0,6 ettari in media (che è più piccolo di un campo da calcio) mentre la dimensione media dell'apertura in Germania è di 0,7 ettari e in Italia di 0,75 ettari. La più grande apertura documentata dai ricercatori è in Spagna, dove un solo incendio nel 2012 ne ha bruciati 17, 000 ettari.

Possibilità di generazione di alberi adattati ai cambiamenti climatici

La nuova mappa creata dal team consente anche di descrivere i cambiamenti nelle condizioni delle foreste. I ricercatori hanno scoperto, Per esempio, che in tutta Europa le foreste sono diventate più aperte e la frequenza delle foreste interrotte da spazi aperti è aumentata. Inoltre, le aperture stesse sono mediamente aumentate di dimensioni principalmente a causa delle tempeste di vento e degli incendi boschivi degli ultimi anni.

In tali aree, però, la tendenza è che più alberi sopravvivono a causa della disponibilità di materiale di semi. Questo, a sua volta, promuove il recupero delle foreste dopo un disturbo e può essere visto come un'indicazione dell'aumento della selvicoltura a bassa intensità in Europa, dove vengono presi solo alberi singoli o raccolti di alberi piuttosto che tagliare vaste aree.

Perciò, nonostante i grandi cambiamenti nelle foreste europee, i ricercatori vedono sviluppi positivi. Come ha detto Cornelius Senf, "Nella maggior parte dei casi, nuovo, i giovani alberi crescono dopo la perdita del vecchio supporto." Tuttavia, prosegue dicendo:"Per capire dove le foreste possono essere a rischio di danni irreversibili, abbiamo bisogno di una linea di base come riferimento. Questo è fornito dalla mappa appena creata."

Il professor Rupert Seidl aggiunge, "Le nuove mappe ci aiutano a capire come stanno cambiando le foreste europee. Dopotutto, l'aumento dell'apertura della chioma rappresenta un rischio per la foresta, ma anche altre opportunità per le nuove generazioni di alberi che si adattano meglio ai cambiamenti climatici per affermarsi. Tra l'altro, le mappe possono aiutare a identificare le aree in cui è necessario promuovere la rigenerazione attraverso piantagioni mirate o dove le foreste possono ringiovanire. In questo modo, la foresta può essere adattata al cambiamento climatico, un compito che, soprattutto negli ultimi due anni, ha guadagnato in urgenza."