Ecologia e tecnologia si sono unite per dare una mano alla natura, utilizzando un robot per trasportare larve di corallo resistenti al calore direttamente sulla Grande Barriera Corallina australiana nel primo pilota su piccola scala di una nuova tecnica per aiutare a ripristinare e recuperare le barriere coralline.

In una prima mondiale, un robot sottomarino ha disperso microscopici cuccioli di corallo (larve di corallo) per aiutare gli scienziati che lavorano per ripopolare parti della Grande Barriera Corallina durante l'evento di deposizione delle uova di corallo di quest'anno.

Sei settimane dopo aver vinto i $ 300 della Great Barrier Reef Foundation, 000 Out of the Blue Box Reef Innovation Challenge, Il professor Peter Harrison della Southern Cross University e il professor Matthew Dunbabin della Queensland University of Technology (QUT) hanno sperimentato l'innovativa iniziativa su Vlasoff Reef, vicino a Cairns nel Queensland settentrionale.

Il professor Dunbabin ha progettato il protettore della barriera corallina di QUT RangerBot in LarvalBot appositamente per il progetto di ripristino dei coralli guidato dal professor Harrison.

Il progetto si basa sulla tecnica di riseminamento larvale di successo del professor Harrison, sperimentata sulla Grande Barriera Corallina meridionale nel 2016 e 2017 in collaborazione con la Great Barrier Reef Foundation, la Great Barrier Reef Marine Park Authority (GBRMPA) e il Queensland Parks &Wildlife Service (QPWS), a seguito di sperimentazioni di successo su piccola scala nelle Filippine finanziate dal Centro australiano per la ricerca agricola internazionale.

"Quest'anno rappresenta un grande passo avanti per la nostra ricerca sul ripristino delle larve e la prima volta che siamo stati in grado di catturare la deposizione delle uova di corallo su una scala più ampia utilizzando grandi cacciatori di uova galleggianti, quindi allevandole in minuscole larve di corallo nelle nostre piscine larvali appositamente costruite e sistemandole loro sulle aree danneggiate della barriera corallina, "Ha detto il professor Harrison.

"Vincere la Reef Innovation Challenge della GBRF significava che avremmo potuto aumentare la portata del lavoro pianificato per quest'anno utilizzando cacciatori di uova di grandi dimensioni e accelerare una prova iniziale di LarvalBot come nuovo metodo per disperdere le larve di corallo sulla barriera corallina.

"Con ulteriore ricerca e perfezionamento, questa tecnica ha un enorme potenziale per operare su vaste aree di barriera corallina e su più siti in un modo che prima non era possibile.

"Nei prossimi mesi monitoreremo da vicino i progressi dei baby coralli stabilizzati e lavoreremo per perfezionare sia la tecnologia che la tecnica per crescere ulteriormente nel 2019."

Questa ricerca e il processo di produzione delle larve sono stati anche direttamente supportati dal recente successo del progetto di ricerca sul restauro delle larve di corallo SBIR 2018 su Vlasoff Reef guidato dal Professor Harrison con Katie Chartrand (James Cook University) e il Professore Associato David Suggett (University of Technology Sydney), in collaborazione con Aroona Boat Charters, il GBRMPA e il QPWS.

Con una capacità attuale di trasportare circa 100, 000 larve di corallo per missione e prevede di scalare fino a milioni di larve, il robot rilascia delicatamente le larve sulle aree danneggiate della barriera corallina permettendole di stabilirsi, e nel tempo si sviluppano in polipi di corallo o baby coralli.

Il professor Dunbabin ha affermato che LarvalBot potrebbe essere paragonato a "uno spolveratore subacqueo" che opera in modo molto sicuro per garantire che il corallo esistente non venga disturbato.

"Durante la prova di quest'anno, il robot era legato in modo da poter essere monitorato con precisione, ma le future missioni lo vedranno operare da solo e su scala molto più ampia, "Ha detto il professor Dunbabin.

"Utilizzare un iPad per programmare la missione, viene inviato un segnale per consegnare le larve e viene delicatamente spinto fuori da LarvalBot. È come spargere fertilizzante sul prato.

"Il robot è molto intelligente, e mentre scivola lungo, puntiamo dove le larve devono essere distribuite in modo che possano formarsi nuove colonie e nuove comunità di coralli possono svilupparsi.

"Abbiamo in programma di farlo di nuovo in Australia e altrove e non vedo l'ora di lavorare con il professor Harrison e la Southern Cross University, la Great Barrier Reef Foundation e altri collaboratori per aiutare ad affrontare un problema importante".

Questo progetto si basa sul lavoro del professor Dunbabin, che ha sviluppato RangerBot per aiutare a controllare la stella marina corona di spine che uccide i coralli, che è responsabile del 40% del declino della barriera corallina.

L'amministratore delegato della Great Barrier Reef Foundation Anna Marsden ha dichiarato:"È emozionante vedere questo progetto progredire dall'ideazione all'implementazione in poche settimane, non anni. Il recente rapporto dell'IPCC evidenzia che abbiamo una finestra molto breve in cui agire per il futuro a lungo termine del Reef, sottolineando l'importanza di cercare ogni opportunità per dare ai nostri reef una possibilità di combattere.

"Questo progetto testimonia il potere della collaborazione tra scienza, affari e filantropia. Con il sostegno della Fondazione Tiffany &Co., il cui supporto di lunga data per la conservazione della barriera corallina a livello globale abbraccia quasi due decenni, il nostro appello internazionale per le innovazioni per aiutare la barriera corallina ha scoperto una soluzione che rappresenta un'enorme promessa per il ripristino delle barriere coralline su scala mai raggiunta prima".

Dopo il successo di questa prima prova nel 2018, i ricercatori prevedono di attuare pienamente la loro proposta vincente nel 2019, costruendo mega cacciatori di uova ancora più grandi e piscine galleggianti per l'incubazione di larve alimentate a energia solare progettate per allevare centinaia di milioni di specie geneticamente diverse, larve di corallo resistenti al calore da insediarsi su barriere coralline danneggiate attraverso una combinazione di nuvole larvali e LarvalBots.