A meno di metà della stagione degli incendi 2020, gli incendi stanno bruciando vaste aree degli Stati Uniti occidentali. Come negli anni precedenti, questi disastri sono entrati nelle aree popolate, danneggiamento delle reti di acqua potabile. I sistemi idrici hanno perso pressione, potenzialmente aspirante in inquinanti, e diverse utility avvertono di una possibile e confermata contaminazione chimica.

Siamo ingegneri ambientali che aiutano le comunità colpite da disastri, incluso il supporto per le risposte all'incendio di Tubbs del 2017 e al fuoco di campo del 2018 in California. Come abbiamo concluso in uno studio pubblicato di recente sulle aree bruciate, le comunità devono aggiornare i codici di costruzione per evitare che gli incendi causino una diffusa contaminazione dei sistemi di acqua potabile. Devono anche agire in modo più aggressivo per proteggere i residenti da possibili esposizioni tossiche subito dopo gli incendi.

Come gli incendi avvelenano i sistemi idrici

Dopo l'incendio di Tubbs del 2017 nelle contee di Sonoma e Napa in California e l'incendio di campo del 2018 nella contea di Butte, California, i test sull'acqua potabile hanno rivelato una pletora di inquinanti altamente tossici e cancerogeni. L'acqua all'interno delle case non era sicura da usare e nemmeno da trattare.

I tubi dell'acqua interrati e all'interno degli edifici sono stati ampiamente contaminati. Entrambi gli incendi hanno distrutto gli idranti, tubi dell'acqua e scatole del contatore. Perdite e idranti rotti erano comuni.

Dopo che gli incendi sono passati, i test alla fine hanno rivelato una contaminazione diffusa e pericolosa dell'acqua potabile nelle aree colpite da entrambi gli incendi. Le prove suggeriscono che le sostanze chimiche tossiche abbiano avuto origine da una combinazione di vegetazione in fiamme, strutture e materiali plastici.

I prodotti chimici nell'aria potrebbero anche essere stati risucchiati negli idranti quando i tubi dell'acqua hanno perso pressione. Alcune plastiche del sistema idrico si decompongono e rilasciano sostanze chimiche direttamente nell'acqua. Le sostanze chimiche tossiche si diffondono quindi nelle reti di tubazioni e negli edifici.

Test dell'acqua limitati da agenzie statali e locali hanno mostrato che il benzene e il naftalene erano presenti a livelli che potrebbero causare danni fisici immediati. Queste sostanze chimiche, così come il cloruro di metilene, stirene, toluene e cloruro di vinile, superato i limiti per l'esposizione a lungo termine.

Tutte queste sostanze sono composti organici volatili, sostanze chimiche che evaporano facilmente nell'aria a temperatura ambiente. Molti di loro causano il cancro. Tutto può causare vomito, diarrea e nausea dopo una breve esposizione ad alta concentrazione.

Il semplice funzionamento di un rubinetto dell'acqua fredda può rilasciare nell'aria composti organici volatili dall'acqua del rubinetto. Riscaldare l'acqua per la doccia o per cucinare li fa entrare nell'aria ancora più velocemente, creando un rischio di inalazione più grave. Alcuni possono anche essere assorbiti attraverso la pelle.

Proteggere il pubblico

A nostro avviso, le agenzie non dovrebbero sottovalutare i rischi per la salute posti dai sistemi di acqua potabile danneggiati dal fuoco. Proprio nell'ultimo mese, dopo che il CZU Lightning Complex Fire ha bruciato parti delle contee di San Mateo e Santa Cruz, Funzionari della California e un servizio idrico hanno emesso e ripubblicato un avviso che consente ai bambini di fare il bagno in acqua potabile potenzialmente contaminata. Cinque giorni dopo, quando i risultati dei test limitati sono diventati disponibili, entrambe le organizzazioni hanno ritrattato e hanno detto che nessuno dovrebbe fare il bagno nell'acqua.

Per evitare questo tipo di errore, si consiglia di emettere ordini "Non utilizzare" a seguito di grandi incendi per proteggere il pubblico prima che siano disponibili i risultati dei test dell'acqua. Riteniamo che sia accettabile utilizzare l'acqua per l'estinzione degli incendi e per lo sciacquone del wc, ma non per scopi che comportano l'ingestione, esposizione o inalazione della pelle, come fare il bagno o cucinare.

In nessun caso si dovrebbe dire alle persone di annusare l'acqua per determinarne la sicurezza, come raccomandato dai funzionari per mesi dopo il fuoco di campo. Molte sostanze chimiche nocive non hanno odore, quindi solo i test possono determinare la sicurezza.

I consigli per far bollire l'acqua non dovrebbero essere usati, poiché l'ebollizione accelera il rilascio di sostanze chimiche tossiche nell'aria. Né raccomandiamo avvisi "Non bere/Non bollire", che consentono la balneazione in acque contaminate.

Prima che le agenzie sollevino o modifichino gli avvisi, riteniamo che dovrebbero essere tenuti a eseguire schermi chimici approfonditi dei sistemi idrici. Troppo spesso, i funzionari incaricati di tutelare la salute pubblica non compiono questo passo, esponendo le persone a rischi inutili. Più tipicamente, si comportano come il distretto idrico della San Lorenzo Valley in California, che ha revocato un ordine post-incendio "Non bere/Non bollire" in alcune parti del suo territorio il 7 settembre, 2020 con un avviso ai contribuenti che "Se i risultati dei test rivelano qualcosa di dannoso, sarai prontamente avvisato."

Le agenzie devono anche testare gli edifici per la contaminazione dell'acqua. La qualità dell'acqua potabile domestica può variare da una stanza all'altra, test così affidabili dovrebbero campionare sia l'acqua fredda che quella calda in molti punti all'interno di ogni edificio.

Mentre l'infrastruttura viene riparata, i sopravvissuti hanno bisogno di un approvvigionamento idrico sicuro. Dispositivi per il trattamento dell'acqua venduti per uso domestico, come filtri per l'acqua del rubinetto e del frigorifero, non sono approvati per acque estremamente contaminate, sebbene rappresentanti di vendita e funzionari governativi possano pensare erroneamente che i dispositivi possano essere utilizzati a tale scopo. Mentre i sopravvissuti aspettano il ritorno dell'acqua potabile, le agenzie governative dovrebbero garantire la disponibilità di forniture idriche di emergenza affidabili.

Aggiorna i codici di costruzione per futuri incendi

La nostra ricerca sottolinea che i codici di costruzione della comunità sono inadeguati per prevenire l'inquinamento dell'acqua potabile e delle case causato da incendi.

L'adozione di codici che richiedono ai costruttori di installare contatori resistenti al fuoco e posizionarli più lontano dalla vegetazione aiuterebbe a prevenire che le infrastrutture brucino così facilmente negli incendi boschivi. Le scatole dei contatori in calcestruzzo e i contatori dell'acqua con componenti di plastica minimi avrebbero meno probabilità di incendiarsi. Alcune plastiche potrebbero essere praticamente impossibili da rendere di nuovo sicure, poiché tutti i tipi sono suscettibili al fuoco e al calore.

Installazione di valvole unidirezionali, chiamati dispositivi di prevenzione del riflusso, ad ogni contatore dell'acqua può impedire alla contaminazione che fuoriesce dall'edificio danneggiato di fluire nella rete di tubazioni interrate più grandi. Le valvole di intercettazione principali dell'acqua e i rubinetti di campionamento dell'acqua dovrebbero essere presenti in ogni scatola del contatore dell'acqua. I rubinetti campione possono aiutare i soccorritori a determinare rapidamente la sicurezza dell'acqua.

Come hanno dimostrato gli anni passati, molte comunità devono essere meglio preparate per gli incendi. Due anni dopo il fuoco di campo, la città del paradiso, La California sta ancora ripulendo e riparando il suo sistema idrico, a un costo stimato fino a 150 milioni di dollari. Crediamo che il momento di aggiornare in altre città sia adesso.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.