La calotta glaciale antartica di 5,4 milioni di miglia quadrate è la più grande massa di acqua dolce sulla Terra. Se tutto dovesse sciogliersi, aumenterebbe il livello del mare globale di circa 220 piedi. Alla ricerca di risposte su quanto velocemente il ghiaccio potrebbe reagire ai cambiamenti climatici, gli scienziati stanno ora studiando come quel ghiaccio ha reagito ai periodi caldi del passato simili a quelli odierni.

Più di due dozzine di ricercatori a bordo della nave di perforazione JOIDES Resolution hanno lasciato Punta Arenas, Chile, il 20 marzo. Otterranno carote di sedimento da una sezione remota del fondo marino, dove si crede che antichi iceberg abbiano lasciato indizi.

Con le informazioni provenienti da questi nuclei, i ricercatori sperano di tracciare come la calotta glaciale è cresciuta e calata in risposta al clima negli ultimi 10 milioni di anni.

La crociera di due mesi è Expedition 382:Iceberg Alley e Subantarctic Ice and Ocean Dynamics dell'International Ocean Discovery Program (IODP), una collaborazione di scienziati che coordina spedizioni oceaniche su larga scala per studiare la storia della Terra così come è registrata nei sedimenti sotto il fondo dell'oceano.

Sulla spedizione IODP 382, gli scienziati hanno in programma di perforare carote dal fondo del mare di Scozia al largo della penisola antartica.

Mentre la neve cade sull'Antartide, si accumula lentamente e si trasforma in ghiaccio all'interno del continente. Il ghiaccio poi diventa ghiacciaio, che si allontanano verso la costa. Il ghiaccio porta con sé sedimenti. Quando il ghiaccio raggiunge l'oceano, gli iceberg si staccano, traghettando il loro carico di detriti al mare.

L'Antartide è circondata da una potente corrente in senso antiorario. Molti iceberg galleggiano in questa corrente intorno al continente fino ad avvicinarsi alla Penisola Antartica, un lungo braccio che si protende verso il Cile.

Nel mare di Scozia tra Cile e Antartide, gli iceberg vengono spinti verso nord e iniziano a sciogliersi. I ricercatori chiamano questa zona "Iceberg Alley".

Mentre gli berg si sciolgono, fanno cadere sedimenti sul fondo del mare; questi detriti si accumulano a strati nel corso di milioni di anni.

I sedimenti provenienti da diverse parti dell'Antartide portano diverse firme chimiche. Gli scienziati possono quindi determinare da dove proviene. I ricercatori possono anche dire quando i detriti sono stati lasciati cadere.

"Questa spedizione migliorerà la nostra comprensione della storia delle calotte glaciali antartiche e degli oceani circostanti negli ultimi 10 milioni di anni, ", ha affermato Jamie Allan della Divisione di scienze oceaniche della National Science Foundation, che finanzia IODP. "Aumenterà anche la nostra conoscenza di come gli iceberg si sono formati e si sono mossi durante quel periodo".

La co-scienziata Maureen Raymo del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University ha affermato di essere particolarmente interessata a due periodi che potrebbero essere paragonabili ai tempi moderni.

Il primo è il tardo Pliocene, circa 3 milioni di anni fa, un periodo di alto livello del mare in cui l'anidride carbonica era di circa 400 parti per milione, circa quello che è oggi, e le temperature erano vicine a quelle previste per la fine del 21° secolo.

Il secondo è uno schiocco caldo che si è verificato tra i periodi di glaciazione 120, 000 anni fa, quando il livello del mare è salito improvvisamente da 15 a 30 piedi.

"Perché il livello del mare raggiunga così in alto, molto ghiaccio doveva sciogliersi, " disse Raymo. "Ma nessuno sa da dove viene il ghiaccio. Era la Groenlandia? Antartide occidentale? Antartide orientale? Se vogliamo capire cosa potremmo trovarci di fronte, è importante sapere da dove viene quel ghiaccio di tanto tempo fa, e quando."

Gli scienziati hanno in programma di perforare sedimenti che si trovano a una profondità di 2,5 miglia.