Un team di ricercatori del California Institute of Technology e dell'Accademia cinese delle scienze ha sviluppato un modo per rilevare i cambiamenti nelle temperature oceaniche misurando le onde sonore generate dai terremoti sottomarini. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Scienza , il gruppo descrive come funziona il loro sistema e come ha funzionato quando è stato testato.

Mentre il pianeta si riscalda a causa del riscaldamento globale, gli scienziati continuano a studiarne l'impatto. Una di queste aree di ricerca riguarda gli oceani. Alcuni modelli hanno suggerito che gli oceani del mondo assorbono circa il 90% del calore in eccesso prodotto a causa dei gas serra. Sfortunatamente, perché l'oceano è così vasto e per il numero di variabili coinvolte, gli scienziati non sanno quanto sia diventato più caldo l'oceano nel suo insieme.

Negli anni '70, un team della Scripps Institution of Oceanography ha proposto l'idea di inviare onde sonore attraverso l'acqua per misurare la quantità di calore presente utilizzando una tecnica chiamata tomografia acustica oceanica. Si basava sull'idea che l'acqua calda trasmette le onde sonore più velocemente dell'acqua più fredda. All'epoca fu notato che la tecnica poteva essere utilizzata per misurare il calore nell'oceano dal fondo del mare alla superficie. Ma l'idea è stata scartata quando gli ambientalisti hanno suggerito che l'invio di onde sonore attraverso l'oceano potrebbe danneggiare la vita marina. Negli ultimi anni, scienziati marini hanno schierato una flotta di 4, 000 sensori di temperatura in tutto il mondo, ma sono solo in grado di raccogliere dati di temperatura fino a 2, 000 metri.

In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno esaminato l'idea di utilizzare la tomografia acustica, ma piuttosto che generare onde sonore, hanno usato il rumore generato naturalmente dai terremoti. Perché l'idea funzioni, i ricercatori hanno dovuto trovare una fonte stabile di onde sonore generate dal terremoto. Ciò li ha portati a utilizzare i cosiddetti "ripetitori":terremoti che si verificano regolarmente nello stesso luogo e con gli stessi livelli di energia. Dopo aver individuato 2, 000 tali ripetitori (che erano stati registrati) verificatisi negli anni dal 2005 al 2016, i ricercatori hanno misurato i cambiamenti nel tempo impiegato dalle onde sonore per viaggiare da un luogo in Indonesia a una stazione di sensori sull'isola di Diego Garcia. Guardando i dati, hanno scoperto che la temperatura dell'acqua era aumentata in media di 0,044 gradi Celsius per decennio, molto vicino a quanto suggerito dai sensori di temperatura galleggianti.

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