Il cambiamento climatico e il riscaldamento dei mari stanno trasformando le barriere coralline tropicali e annullando decenni di conoscenza su come proteggere questi ecosistemi delicati e vitali.

Molte delle barriere coralline del mondo stanno vedendo la biodiversità precipitare di fronte a ripetuti eventi di sbiancamento dei coralli.

Aree protette, chiamate riserve marine, sono uno strumento efficace e di lunga data nella cassetta degli attrezzi per la conservazione. Le riserve marine sono state utilizzate per decenni per migliorare la biodiversità e la biomassa ittica prevenendo i danni e l'eccessivo sfruttamento da parte della pesca.

Però, un nuovo studio evidenzia che le riserve marine tropicali della barriera corallina possono offrire poca difesa di fronte agli impatti dei cambiamenti climatici. E i cambiamenti che si stanno osservando costringeranno gli scienziati, ambientalisti e gestori delle riserve per ripensare al ruolo che queste aree protette possono svolgere.

"Il cambiamento climatico sta cambiando radicalmente la struttura e la composizione degli ecosistemi della barriera corallina, che il modo in cui l'ecosistema funziona e risponde ad approcci comuni di gestione e conservazione deve essere attentamente rivalutato, " spiega il professor Nick Graham della Lancaster University e autore principale dello studio. "Le regole su cui dobbiamo fare affidamento, non valgono più».

Lo sbiancamento si verifica quando i mari diventano troppo caldi, inducendo i coralli a espellere le loro alghe colorate. Ciò sconvolge l'ecosistema e riduce la disponibilità di cibo e riparo per molte specie ittiche.

Alcune barriere coralline sono in grado di riprendersi nel tempo, mentre altri si trasformano e vengono dominati dalle alghe.

Il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , focalizzato sulle barriere coralline e le riserve marine delle Seychelles. Le barriere coralline delle Seychelles sono state gravemente colpite da un evento di sbiancamento nel 1998, quando circa il 90% del corallo morì. Gli scienziati hanno utilizzato i dati di 21 barriere coralline in un periodo di 20 anni, che copre l'evento di sbiancamento del 1998, per esplorare come sono cambiate le barriere coralline e come questo ha influito sul ruolo delle riserve marine.

Il professor Graham spiega:"Le nostre registrazioni a lungo termine delle barriere coralline delle Seychelles mostrano che prima dell'evento di sbiancamento le riserve marine contenevano un'elevata copertura di corallo, una gamma di pesci molto diversificata, ed elevata biomassa di pesci carnivori ed erbivori.

"In seguito all'evento di sbiancamento, il ruolo delle riserve marine è cambiato sostanzialmente. Non supportavano più una copertura corallina più alta rispetto alle aree di pesca adiacenti, e il loro ruolo nel miglioramento della biodiversità è diminuito. Pesce amante delle piante, come il coniglio e il pesce pappagallo, comunità ittiche dominate. Questo è stato il caso delle barriere coralline in cui i coralli si stavano riprendendo, così come le barriere coralline trasformate e dominate dalle alghe."

Ridotto numero di predatori carnivori, come specie di cernie e dentici, le riserve di spettacolo sono molto meno efficaci nel proteggere le cime delle reti trofiche negli anni successivi agli eventi di sbiancamento. Questi cali di popolazione sono probabilmente dovuti a un minor numero di pesci da depredare dopo la perdita delle strutture della barriera corallina.

Dottor Shaun Wilson, del Dipartimento di Biodiversità, Conservazione e attrazioni nell'Australia occidentale, un coautore dello studio, ha dichiarato:"Nonostante queste trasformazioni guidate dal clima, le aree marine protette hanno ancora un ruolo da svolgere nella conservazione degli oceani. È incoraggiante che le riserve marine continuino a proteggere alcune specie, soprattutto quando queste specie sono fondamentali per la pesca locale".

Gilberte Gendron dell'Autorità dei Parchi Nazionali delle Seychelles, aggiunge:"Sebbene queste riserve marine riordinate siano meno ricche di biodiversità, sono ancora importanti da mantenere. Questo è perché, rispetto alle zone di pesca aperta, proteggono ancora livelli più elevati di biomassa ittica di specie importanti per la nostra pesca locale. Per esempio, il pesce erbivoro protetto può riversarsi in aree di pesca aperta e aiutare a sostenere le attività di pesca adiacenti".

Se l'obiettivo è proteggere la biodiversità, allora potrebbe essere meglio mirare a nuove riserve marine intorno a quelle barriere coralline dove il tasso di riscaldamento è più lento, o quelli in cui è più probabile il recupero dallo sbiancamento.

Mentre gli scienziati affermano che le riserve marine hanno ancora un ruolo importante da svolgere nella protezione della biomassa dei pesci, chiedono nel loro documento una riduzione urgente delle emissioni globali di gas serra, così come altre pressioni come cattive pratiche territoriali che immettono sostanze nutritive e inquinanti nelle acque costiere, per proteggere le barriere coralline tropicali.