Cime alpine a 3, 000 a 4, 000 m potrebbero essere stati privi di ghiaccio fino alle 5 circa, 900 anni fa, poco prima della vita dell'Uomo venuto dal ghiaccio tirolese (Oetzi), quando iniziarono a formarsi nuovi ghiacciai, secondo uno studio pubblicato su Rapporti scientifici . I risultati suggeriscono che solo le vette alpine più alte (4000 m e oltre) sono rimaste ricoperte di ghiaccio per tutta l'attuale epoca geologica, l'Olocene, che ha avuto inizio verso le 11, 650 anni fa.

Comprendere come le dinamiche del passato dei ghiacciai fossero legate ai cambiamenti climatici, può aiutare a valutare il ritmo della futura perdita di ghiacciai nelle Alpi, e ricerche precedenti hanno datato il ghiaccio più antico in alcune vette superiori a 4, 000m a 11, 500 anni fa.

Pascal Bohleber e colleghi hanno analizzato due carote di ghiaccio raccolte a 3, 500 m di altitudine dal ghiaccio congelato al substrato roccioso del ghiacciaio sommitale Weißseespitze nelle Alpi dell'Oetztal, Austria. Questo sito si trova a 12 km da dove l'Uomo venuto dal ghiaccio (risalente al 5, da 100 a 5, 300 anni fa) è stato trovato a 3, 210 mt. Usando la datazione al radiocarbonio, uno strumento chiave per determinare l'età dei campioni preistorici, gli autori hanno scoperto che il ghiaccio appena sopra il substrato roccioso a 11 m di profondità era 5, 900 anni. Poiché il ghiaccio appena sopra il substrato roccioso è il primo a essersi formato dopo un periodo senza ghiaccio, determinando la sua età massima è possibile identificare i periodi passati senza ghiaccio.

Sebbene i risultati indichino che la deglaciazione delle vette alpine al di sotto di 4, 000 m durante l'Olocene non è senza precedenti, sono necessarie ulteriori informazioni sul fatto che la deglaciazione si stia attualmente verificando a un ritmo senza precedenti. Con gli attuali tassi di fusione, il vecchio ghiaccio appena sopra il substrato roccioso, che è un archivio sensibile del cambiamento dei ghiacciai, potrebbe andare persa entro i prossimi due decenni, secondo gli autori.