Il monitoraggio della criosfera è essenziale per valutare completamente, prevedere e adattarsi alla variabilità e al cambiamento climatico. Data l'importanza di questa fragile componente del sistema Terra, oggi ESA, insieme ad Airbus Defence and Space e Thales Alenia Space, hanno firmato un contratto per sviluppare la missione Copernicus Polar Ice and Snow Topography Altimeter, noto come CRISTALLO.

Con un lancio previsto nel 2027, la missione CRISTAL porterà, per la prima volta in una missione polare, un radar altimetro a doppia frequenza, e radiometro a microonde, che misurerà e monitorerà lo spessore del ghiaccio marino, altezza della neve sovrastante e altezza della calotta glaciale.

Questi dati supporteranno le operazioni marittime negli oceani polari e contribuiranno a una migliore comprensione dei processi climatici. CRISTAL supporterà anche le applicazioni relative alle acque costiere e interne, oltre a fornire osservazioni della topografia oceanica.

La missione garantirà la continuazione a lungo termine dell'elevazione del ghiaccio radar altimetrica e dei record di cambiamento topografico, in seguito a missioni precedenti come la missione Earth Explorer CryoSat dell'ESA e altre missioni del patrimonio.

Con un contratto assicurato da 300 milioni di euro, Airbus Defence and Space è stato selezionato per sviluppare e costruire la nuova missione CRISTAL, mentre Thales Alenia Space è stata scelta come prime contractor per sviluppare il suo Altimetro Radar Interferometrico per Ghiaccio e Neve (IRIS).

Direttore dei programmi di osservazione della Terra dell'ESA, Josef Aschbacher, dice, "Sono estremamente lieto che il contratto sia stato firmato in modo da poter continuare lo sviluppo di questa missione cruciale. Sarà fondamentale nel monitoraggio degli indicatori climatici, compresa la variabilità del ghiaccio marino artico, e lo strato di ghiaccio e la calotta glaciale si sciolgono."

Il contratto per CRISTAL è la seconda delle sei nuove missioni candidate ad alta priorità da firmare, dopo la missione di monitoraggio dell'anidride carbonica (CO2M) di Copernicus a fine luglio. La missione CRISTAL fa parte dell'espansione del programma Copernicus Space Component dell'ESA, in collaborazione con la Commissione Europea.

Il programma faro europeo Copernicus fornisce osservazione della Terra e dati in situ, oltre ad un'ampia gamma di servizi per il monitoraggio e la tutela ambientale, monitoraggio climatico e valutazione dei disastri naturali per migliorare la qualità della vita dei cittadini europei.