Quasi 50 anni fa, una compagnia elettrica ha ricevuto il permesso dalla Carolina del Nord di costruire un bacino artificiale arginando un torrente vicino alla città costiera di Wilmington. Fornirebbe una fonte di vapore per generare elettricità e un luogo per raffreddare l'acqua calda da una centrale a carbone adiacente.

Sutton Lake divenne popolare tra i diportisti e i pescatori, bassi cedevoli, schifo, bluegill e altri panfish. Ma la cenere di carbone dell'impianto ha contaminato il serbatoio pubblico con selenio, arsenico e altre sostanze tossiche, mettendo in pericolo il pesce e le persone che li mangiavano.

Gli ambientalisti hanno citato in giudizio Duke Energy, che ha risolto il caso spendendo 1,25 milioni di dollari per proteggere le zone umide vicine. Ma ora l'azienda, e altri produttori di energia statunitensi, potrebbero aver avuto l'ultima risata.

L'amministrazione Trump quest'anno ha completato una riscrittura a lungo dibattuta del Clean Water Act che riduce drasticamente il numero di corsi d'acqua regolamentati dal governo federale. Una disposizione poco nota per la prima volta classifica le "vasche di raffreddamento" come parti di "sistemi di trattamento dei rifiuti", che non sono coperti dalla legge.

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti e l'industria energetica lo descrivono come un chiarimento con scarsi effetti nel mondo reale. Ma i gruppi ambientalisti che sfidano la regola di Trump in tribunale affermano che apre bacini idrici come Sutton Lake a simili abusi.

"Questi laghi sono fonti di cibo, bevendo acqua, ricreazione e valori della proprietà per le comunità circostanti, " ha detto Frank Holleman, un avvocato del Southern Environmental Law Center. "Sono stati protetti dal Clean Water Act da quando è stato adottato, fino a Nixon. Nessun adulto responsabile avrebbe tolto queste protezioni".

La disposizione sui serbatoi è un esempio di "bombe nascoste" che potrebbero annidarsi nella stampa fine del nuovo regolamento, ha detto Mark Ryan, un ex avvocato dell'EPA che ha contribuito a creare la regola dell'acqua pulita dell'amministrazione Obama che è stata sostituita dalla versione di Trump sostanzialmente più debole.

"Il Congresso deve risolvere questo problema, o sarà per sempre impegnato in una lite, " ha detto Ryan.

La legge del 1972 richiede agli sviluppatori, fabbriche e altri che utilizzano acque navigabili per ottenere permessi che specifichino quanto inquinamento può essere scaricato o riempito la superficie delle zone umide. I regolatori statali e l'EPA controllano la conformità e puniscono i trasgressori.

Il disaccordo su quali acque sono sotto la giurisdizione federale ha prodotto sentenze della Corte Suprema e armeggi normativi. Ma i serbatoi di raffreddamento per le centrali elettriche sono stati coperti fino alla riscrittura di Trump, ha detto Holleman.

Non è disponibile un elenco completo di tali serbatoi, ma almeno una dozzina di laghi artificiali sembrano essere vulnerabili ora, disse Blan Holman, anche un avvocato con il Southern Environmental Law Center. Alcuni coprono migliaia di acri, sono pregiate località nautiche e di pesca, e hanno coste punteggiate di case.

Tra questi:4, 900 acri (1, 983 ettari) Clinton Lake nell'Illinois centrale, che è stato costruito negli anni '70 per servire una centrale nucleare e fa parte di un'area ricreativa statale. Altri sono nelle Carolinas, Oklahoma, Tennessee e Texas.

Lago Keowee, che fornisce acque di raffreddamento per una centrale nucleare Duke Energy vicino a Seneca, Carolina del Sud, è lungo 26 miglia (42 chilometri) e profondo fino a 54 piedi (16,4 metri). È un paradiso per gli sport acquatici e una fonte di acqua potabile per diverse città.

Alice Guzick, che vive accanto al serbatoio panoramico nei monti Appalachi, ha detto che teme che il cambiamento normativo renderà i costruttori meno attenti a prevenire il deflusso mentre le case spuntano lungo la costa.

"Quel sedimento potrebbe causare molto inquinamento, " Guzick ha detto. "Ci sono molte piccole imprese che fallirebbero se l'acqua fosse mai contaminata".

L'Edison Electric Institute, che sostiene le compagnie elettriche, l'anno scorso ha chiesto all'EPA e al Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti di raggruppare vasche di raffreddamento con sistemi di trattamento dei rifiuti non regolamentati, dicendo che la confusione sul loro status aveva portato a costose azioni legali.

Ma l'industria non stava cercando una scappatoia per lasciare senza protezione i grandi bacini idrici, disse Alex Bond, il consigliere generale associato per l'energia del gruppo. Ha detto che i critici stanno esagerando cosa significherà il cambiamento di formulazione.

"Parlando in generale, l'intero lago non è considerato il sistema di trattamento dei rifiuti, "Legame ha detto, ma piuttosto l'area vicino ad un impianto dove viene scaricata l'acqua calda. "Qualsiasi cosa oltre sarebbe soggetta a regolamentazione".

L'EPA ha affermato in una dichiarazione che le agenzie federali "non prevedono cambiamenti nelle pratiche di implementazione di vecchia data associate a questi sistemi".

Il portavoce della Duke Power, Philip Sgro, ha affermato che la società ha spinto per la modifica della formulazione per assicurarsi che i suoi bacini di conservazione delle ceneri di carbone a Sutton Lake e altri bacini idrici fossero esclusi dal regolamento sull'acqua pulita. Vengono chiusi e il loro contenuto spostato in discarica.

"I laghi e i bacini artificiali utilizzati per l'accesso pubblico e la ricreazione rimarranno classificati come acque degli Stati Uniti, e saranno ancora necessari permessi per scaricare le acque reflue in essi, " ha detto Srgo.

Ma non è questo che dice il nuovo regolamento, Holleman ha risposto. La legge ha sempre escluso dalla copertura i sistemi di trattamento dei rifiuti, Egli ha detto, e ora quei sistemi sono stati definiti per includere le acque di raffreddamento, non lasciando alcuna base per il rilascio di permessi federali per proteggere i serbatoi.

L'industria energetica afferma che anche le leggi statali proteggeranno i grandi bacini idrici. Ma sono spesso più deboli della legge federale sull'acqua pulita e molti non consentono ai gruppi di cittadini di fare causa per violazioni, ha detto Holleman.

L'attivista ambientale della zona di Wilmington Kemp Burdette ha detto di temere per Sutton Lake, un 1, Un serbatoio di 100 acri (445 ettari) che uno studio della Duke University ha scoperto l'anno scorso era ancora fortemente contaminato da metalli da decenni di fuoriuscite di cenere, anche se la centrale a carbone è stata sostituita con un sistema a gas naturale.

"Rimuovere qualsiasi protezione da questo lago significherà che la quantità di inquinamento che può essere scaricata qui aumenterà, "Burdette, di Cape Fear River Watch, detto durante un recente giro in barca. Grandi aironi blu sfioravano il buio, superficie increspata dal vento in cerca di pesci, mentre i falchi pescatori prendevano il volo dai sicomori e dai cipressi che costeggiavano la riva.

Ora che la cenere di carbone è stata spostata dalle lagune costiere a una discarica vicina, "Potresti fare in modo che questo lago inizi a guarire da solo, " ha detto. "Ma considerare queste acque reflue è una cosa terribile che probabilmente ucciderà questo lago".

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