Le torbiere sono uno degli ecosistemi terrestri più preziosi nella nostra lotta contro il cambiamento climatico. Questi strati profondi di piante parzialmente in decomposizione e altro materiale organico hanno decine di migliaia di anni.

Globalmente, la torbiera copre più di tre milioni di chilometri quadrati, e contiene più di 550 gigatonnellate di carbonio, più di qualsiasi altro tipo di ecosistema terrestre, comprese le foreste. Infatti, un metro quadrato di torbiere settentrionali contiene cinque volte la quantità di carbonio di un metro quadrato di foresta tropicale amazzonica.

Sfortunatamente, le torbiere sono state pesantemente sfruttate e danneggiate. sono stati prosciugati, convertiti in campi agricoli e bruciati o estratti per l'accesso alle risorse naturali.

Ma il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente sta guidando la Global Peatlands Initiative per guidare uno sforzo coordinato per salvare le torbiere, contribuendo a mantenere l'aumento della temperatura media globale al di sotto dei 2°C rispetto ai livelli preindustriali. Attraverso tentativi ed errori, Gli scienziati delle torbiere come me stanno trovando i modi migliori per riportare le torbiere a uno stato funzionale dopo che sono state disturbate dall'attività del petrolio e del gas.

Cosa sono le torbiere?

Le torbiere sono zone umide caratterizzate dal denso accumulo di torba (più di 40 centimetri secondo la definizione canadese) dovuto a uno squilibrio tra la crescita delle piante e la decomposizione da parte dei microrganismi in condizioni di impregnazione d'acqua.

La rimozione dell'anidride carbonica dall'atmosfera e il suo stoccaggio nella torba ha avuto un effetto di raffreddamento sul clima globale negli ultimi 10 anni. 000 anni. Se tutto questo carbonio immagazzinato fosse rilasciato, sarebbe più che raddoppiare l'attuale concentrazione di anidride carbonica atmosferica (a più di 800 parti per milione), scenari dalle conseguenze disastrose per la civiltà umana e per gli ecosistemi naturali.

Sfortunatamente, le torbiere sono state pesantemente sfruttate e danneggiate. Circa il 15% delle torbiere globali è stato prosciugato mediante scavi, contribuendo già al 5,6% delle emissioni globali di anidride carbonica (1,3 gigatonnellate). Perturbazioni naturali come gli incendi pongono anche gravi minacce alla salute delle torbiere e alla stabilità del carbonio immagazzinato.

Il Canada è dotato della seconda area al mondo di torbiere, la maggior parte si trovano nelle regioni boreali e sub-artiche. Eppure le attività umane, come la silvicoltura, agricoltura ed estrazione di risorse, e disturbi naturali, compreso l'aumento della temperatura e della frequenza degli incendi, stanno minacciando la loro salute e stabilità.

Per esempio, le strade invernali e le linee sismiche create per l'esplorazione delle risorse sono estese in tutta la foresta boreale, portando alla scomparsa del permafrost, frammentazione dell'habitat dei caribù nei boschi e declino della popolazione, e un aumento del sette per cento delle emissioni annuali di metano del Canada dovute al cambiamento dell'uso del suolo.

Briofite:una specie chiave delle torbiere boreali

In Canada, le torbiere boreali sono dominate da briofite, un gruppo di piccoli, antiche piante terrestri, la cui importanza per le torbiere è spesso trascurata. Alcune delle più importanti briofite, comunemente noto come "muschio di torba" o "sporco nero, "appartenere a Sfagno, il genere chiave di volta delle torbiere boreali.

Le briofite formano le superfici del terreno delle torbiere, producono tessuti vegetali difficili da decomporre e rilasciano sostanze chimiche che rallentano le attività microbiche che producono importanti gas serra tra cui metano e anidride carbonica. Col tempo, il materiale vegetale non decomposto delle briofite costituisce la maggior parte della torba.

Ripristino delle torbiere:imparare dalla natura

Il ripristino delle torbiere boreali è un campo di pratica relativamente nuovo con le prime prove sviluppate per le torbiere orticole in Québec e Ontario alla fine degli anni '90. Nell'Alberta, il ripristino delle torbiere disturbate dalle attività petrolifere e del gas si è basata su approcci per tentativi ed errori con successo variabile e limitato.

Uno dei problemi chiave è la mancanza di comprensione delle briofite e l'attenzione mal riposta sugli alberi. C'è stata la tendenza a introdurre alberi attraverso la piantumazione come pratica di ripristino e ad utilizzare la creazione di una chioma arborea come misura del successo. Ma queste pratiche sono più adatte per gli ecosistemi forestali montani.

L'approccio ignora il fatto che le torbiere boreali sono modellate dalle briofite dello strato di terreno. Senza le briofite chiave di volta, importanti funzioni delle torbiere non torneranno.

Studiando i reperti fossili di frammenti di piante di torbiera, pollini e spore, gli scienziati sono stati in grado di ricostruire lo sviluppo e la successione delle torbiere boreali nel tempo. Molte delle torbiere dell'Alberta si sono formate attraverso un processo chiamato "paludificazione, " l'insediamento diretto e la formazione di torba in aree precedentemente occupate da vegetazione forestale su suolo minerale. La maggior parte delle torbiere boreali dell'Alberta ha iniziato a formarsi attraverso la paludificazione intorno all'8, 000 anni fa.

Man mano che il clima diventava fresco e l'umidità del suolo aumentava, I muschi di sfagno si espansero lentamente nelle aree forestali. Infine, la crescita e l'espansione dei muschi hanno portato ai diversi tipi di torbiere che vediamo ora.

In Nord America, bloccando i fossi di drenaggio e introducendo frammenti di muschio vivo con spore, semi e radici, hanno restaurato i campi di torba orticola dominati dal muschio di sfagno nel Canada orientale. Questo metodo è noto come tecnica di trasferimento dello strato di muschio (MLTT).

Nell'Alberta, prove sul campo limitate hanno dimostrato che i siti industriali bonificati (ad esempio, un ex pozzo di petrolio e gas in situ) può supportare lo sviluppo dei muschi delle torbiere una volta stabilite le condizioni del suolo appropriate.

Il materiale di muschio donato può essere raccolto dalle vicine strade invernali e linee sismiche. In tutti i casi, l'introduzione di frammenti di muschio donatore è stata essenziale per il successo del ripristino della vegetazione delle torbiere.

La crescita riuscita dei muschi chiave di volta può garantire il ritorno delle funzioni critiche delle torbiere nel tempo. Altre piante si svilupperanno contemporaneamente da semi e radici nel materiale donatore. Gli alberi si stabiliranno naturalmente o attraverso la semina.

Quando si tratta di ripristinare le torbiere, dovremmo spostare la nostra attenzione dagli alberi e dalla chiusura della chioma alla promozione dello sviluppo di un tappeto di briofite dello strato di terreno. Dobbiamo imparare a utilizzare queste piccole ma importanti piante a nostro vantaggio nella nostra lotta contro il cambiamento climatico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.