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    Collegare il passato preistorico al futuro globale

    I tropici e le subtropicali cullano la stragrande maggioranza dei grandi mammiferi rimasti al mondo. Credito:John Rowan

    La ricerca sulla biodiversità globale ha da tempo ipotizzato che gli attuali modelli di biodiversità riflettano fattori odierni, vale a dire il clima contemporaneo e le attività umane. Un nuovo studio mostra che i cambiamenti climatici e gli impatti umani negli ultimi 100, Oggi 000 anni continuano a modellare i modelli della biodiversità dei mammiferi tropicali e subtropicali:una scoperta sorprendente.

    La nuova ricerca, co-autrice di Kaye E. Reed e Irene Smail, Università statale dell'Arizona; Lydia Beaudrot, Università del riso; Janet Franklin, Università della California Riverside; e John Rowan, Andrea Zamora, e Jason M. Kamilar, University of Massachusetts Amherst—sarà pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

    Comprendere i fattori che strutturano i modelli globali di biodiversità, la distribuzione e la diversità della vita sulla Terra, è stato di interesse scientifico di lunga data. Ad oggi, gran parte di questa ricerca si è concentrata sul clima attuale, come la temperatura media o le precipitazioni, perché è noto che il clima influenza la distribuzione geografica delle specie e perché il cambiamento climatico causato dall'uomo è una grave minaccia. Allo stesso modo, è noto che altri recenti impatti umani influenzano la biodiversità e sono ben studiati, come la deforestazione e l'urbanizzazione di terre selvagge che distruggono gli habitat di molte specie.

    Ciò che molti di questi studi trascurano, però, è che gli attuali modelli di biodiversità sono il risultato di migliaia di anni di cambiamenti nel clima terrestre e, più recentemente, attività umana preistorica. Così, Gli attuali modelli di biodiversità non devono essere guidati principalmente dal clima recente o dagli impatti umani. Un piccolo ma crescente corpo di studi suggerisce che le eredità dell'antico passato continuano a strutturare i modelli di vita sulla Terra oggi. Infatti, anche se questo può essere il caso, le analisi su scala globale su questo tema sono rimaste finora sfuggenti.

    Per affrontare questo problema, i ricercatori hanno analizzato un database di 515 comunità di mammiferi in tutto il mondo. Per ogni comunità (es. un insieme di specie di mammiferi che occupano la stessa area), hanno raccolto dati sulle specie presenti, le loro caratteristiche ecologiche (dimensione corporea, dieta, ecc.) e le loro relazioni evolutive reciproche. Hanno usato queste informazioni per misurare la struttura ecologica ed evolutiva di ogni comunità e poi hanno chiesto se fosse meglio spiegata dal clima attuale (temperatura attuale e precipitazioni), Cambiamenti paleoclimatici quaternari (cambiamenti di temperatura e precipitazioni da circa 22, 000 anni fa e 6, 000 anni fa ad oggi), attività umana recente (cambiamento dell'uso del suolo dalla Rivoluzione industriale) o attività umana preistorica (estinzioni di mammiferi causate dall'uomo che si sono verificate negli ultimi 100, 000 anni dalla diffusione degli umani in tutto il mondo).

    I risultati della ricerca mostrano, per la prima volta, che gli attuali modelli di diversità dei mammiferi nelle regioni tropicali e subtropicali del mondo sono strutturati dal clima passato e presente e dagli impatti umani, ma gli effetti specifici variano in base alla regione.

    "Siamo stati a lungo interessati a trovare spiegazioni generali per ciò che guida la diversità dei mammiferi in tutto il mondo, " ha detto John Rowan. "Per il nostro gruppo di ricerca, questo studio ci ha fatto capire che probabilmente non ce n'è uno:ogni regione del mondo ha la sua storia distinta, e che la storia conta oggi".

    Nei Neotropici (Sud e Centro America), Per esempio, le comunità di mammiferi sono fortemente influenzate dalle estinzioni preistoriche causate dall'uomo negli ultimi 100, 000 anni. Quando gli umani arrivarono nei Neotropici, hanno causato massicce estinzioni dei mammiferi della regione, i cui effetti persistono oggi nelle comunità sopravvissute. Al contrario, L'Africa è stata leggermente colpita da queste estinzioni, e le comunità attuali della regione sono principalmente modellate dai climi attuali e preistorici. Il sud-est asiatico e il Madagascar hanno anche la loro serie di fattori climatici e umani passati e presenti che li modellano.

    Queste differenze globali evidenziano un'importante scoperta dello studio:non esiste una spiegazione univoca per ciò che struttura la biodiversità dei mammiferi in tutto il mondo. Ciascuna delle principali regioni del mondo ha una storia ecologica ed evolutiva unica, e queste storie continuano a influenzare fortemente la distribuzione e la diversità della vita dei mammiferi sulla Terra.

    "Ora che abbiamo uno studio globale sulle somiglianze e le differenze degli effetti generali sulle comunità di mammiferi, " ha detto Kaye Reed, "Continueremo a esplorare in profondità ogni regione per esaminare altri fattori che hanno influenzato queste comunità in passato e cosa ciò potrebbe significare per il futuro".

    I lasciti climatici e di impatto umano dell'antico passato possono essere, e spesso sono, come o più importanti delle loro controparti odierne. Mentre gli scienziati continuano a comprendere i modelli globali di biodiversità, i ricercatori suggeriscono che il clima del passato e i fattori di impatto umano dovrebbero essere incorporati negli studi futuri. Propongono che ciò si tradurrà in una comprensione più olistica di ciò che guida la biodiversità e di come può rispondere ai cambiamenti in corso e futuri causati dall'uomo nel 21° secolo.


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