Qualcosa di sconosciuto a molti californiani - un intenso temporale con fulmini diffusi - ha generato gli incendi fin troppo familiari che finora hanno bruciato più di 1 milione di acri nel nord dello stato. Questo contrasto potrebbe prefigurare un futuro di condizioni meteorologiche estreme sempre più frequenti che provocano disastri naturali.

Noah Diffenbaugh, il professore della Fondazione Kara J alla Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali, studia il ruolo del cambiamento climatico nell'aumento del rischio di condizioni meteorologiche estreme e ha condotto ricerche recenti a prevedere più a lungo, stagioni di incendi più estreme. Chris Campo, il Perry L. McCarty Direttore dello Stanford Woods Institute for the Environment, studia gli impatti del cambiamento climatico, adattamento e vulnerabilità, con particolare attenzione alla riduzione del rischio di catastrofi, soprattutto dagli incendi.

Qui, Field e Diffenbaugh discutono del ruolo del clima estremo negli incendi boschivi attuali e futuri, così come i modi per combattere la tendenza verso una maggiore, conflagrazioni più intense.

Che cosa hanno da dire la scienza del clima e i modelli climatici sulla situazione attuale? Potremmo aspettarci questo?

Diffenbaugh:L'evento in corso non ha precedenti, in quanto due dei tre più grandi incendi nella storia registrata della California stanno bruciando contemporaneamente. Il più grande e il quarto più grande sono stati nel 2018 e nel 2017, rispettivamente, e tutti tranne tre dei primi 20 si sono verificati dal 2000, durante il quale la temperatura della California è stata sistematicamente ben al di sopra della media storica. Abbiamo prove molto forti, in parte dalla nostra recente ricerca, che la frequenza degli incendi estremi è aumentata in California negli ultimi decenni. Il meccanismo principale in termini di condizioni meteorologiche è il riscaldamento a lungo termine, che ha portato ad una maggiore secchezza, vegetazione infiammabile. Sappiamo che circa la metà dell'aumento dell'area bruciata negli Stati Uniti occidentali negli ultimi decenni è associato a questo riscaldamento a lungo termine. Inoltre, il riscaldamento ha anche aumentato il numero di giorni in cui le condizioni meteorologiche degli incendi raggiungono livelli estremi. Per l'evento in corso, i temporali erano molto insoliti, ma l'ondata di caldo e la siccità della vegetazione erano molto in linea con le tendenze recenti. Infatti, la nostra ricerca mostra che il riscaldamento globale ha aumentato le probabilità di eventi caldi da record di circa l'80% in tutto il mondo, e ha raddoppiato o addirittura triplicato le probabilità nella regione della California e del sud-ovest che ha sperimentato un caldo estremo prima dei temporali. Quindi abbiamo molte prove che il riscaldamento globale sta intensificando le condizioni che sono in atto quando si verificano altri ingredienti come l'accensione e i forti venti.

Cosa ci dicono gli attuali incendi sul futuro in termini di condizioni meteorologiche estreme, rischio di incendio e intensità del fuoco?

Diffenbaugh:La stessa ricerca che mostra che il riscaldamento globale ha aumentato storicamente la frequenza degli incendi estremi suggerisce anche che il riscaldamento globale continuo intensificherà ulteriormente tali condizioni. In particolare, è probabile che un ulteriore riscaldamento continui ad aumentare il verificarsi simultaneo di condizioni estreme di incendi in aree disparate della California, che ha messo così tanto l'accento sulle risorse antincendio negli ultimi anni, compresa questa settimana. Il raggiungimento degli obiettivi concordati nell'accordo di Parigi delle Nazioni Unite ridurrebbe il livello di intensificazione del clima estremo degli incendi boschivi, soprattutto più tardi in questo secolo. Però, anche mantenere il riscaldamento globale al di sotto dei 2 gradi Celsius, un obiettivo primario dell'Accordo di Parigi, produrrebbe comunque aumenti. Quindi sia la mitigazione dei gas serra che l'adattamento ai cambiamenti climatici hanno ruoli importanti nella gestione di questi crescenti rischi.

In che modo le ustioni prescritte più diffuse - incendi apposta di proposito in condizioni controllate per ripulire i combustibili a terra - hanno influenzato la portata degli incendi attuali?

Field:Siamo decisamente dietro la curva nei preparativi contro gli incendi. Gran parte della preparazione efficace sono i trattamenti del carburante, incluso la pulizia di spazi difendibili intorno alle comunità e la riduzione dell'abbondanza di combustibili per scale, vegetazione vicino al suolo che può portare il fuoco sulle cime degli alberi. Le ustioni prescritte sono una parte importante del pacchetto, ma non sono la scelta migliore ovunque. In alcuni posti, dovremmo ridurre i carichi di carburante con il pascolo di capre o bovini o il taglio con seghe o attrezzature montate su trattore. È importante ricordare che quelli che consideriamo paesaggi classici della California, da praterie con querce sparse a maestose foreste di pini gialli, hanno subito incendi frequenti per migliaia di anni. Riportare il fuoco in questi paesaggi è una parte importante per mantenerli sani.

che ruolo, se del caso, il cambiamento climatico ha l'effetto di esacerbare la cattiva qualità dell'aria su vaste aree dello stato durante gli incendi?

Diffenbaugh:aumentando l'area bruciata da incendi e la frequenza di condizioni estreme di incendi, il riscaldamento globale sta aumentando il rischio di incendi che producono condizioni di fumo dannose. Inoltre, sebbene ci siano molte sfumature nella qualità dell'aria in un dato luogo in un dato momento, la nostra ricerca precedente suggerisce che è probabile che il riscaldamento globale aumenti i tipi di eventi di stagnazione dell'aria che producono una scarsa qualità dell'aria, compresi gli Stati Uniti occidentali.

Su quali altri approcci dovrebbero concentrarsi la California e altri stati a rischio di incendio per migliorare la situazione degli incendi?

Field:Come in tutti i disastri, dobbiamo pensare a interventi efficaci in tutte le fasi:preparare, rispondere e recuperare. Per la preparazione, c'è così tanto da fare, dalla riduzione degli accumuli pericolosi di combustibili per scale al miglioramento dello spazio difendibile intorno alle case, per riparare le infrastrutture obsolete che causano alcuni dei peggiori incendi, ai trattamenti chimici che impediscono il decollo degli incendi. Inoltre, dovremmo pensare a preparativi che facilitino evacuazioni sicure, con particolare attenzione alla manutenzione delle strade e alle preparazioni che ci proteggano dall'esposizione al fumo, nonché una migliore filtrazione dell'aria negli edifici pubblici e nelle case. Quando si verifica un incendio, una risposta efficace richiede la disponibilità di primi soccorritori formati, oltre a strutture sanitarie e di evacuazione ben attrezzate. La nostra esperienza nell'ultima settimana, con tanti fuochi diversi, dovrebbe spingerci a ripensare alla dimensione necessaria della forza antincendio. Dopo il fuoco, possiamo fare molto di più per rendere efficienti i recuperi. When rebuilding communities, it is especially important to make the resources available to make them fire safe in the future. In locations where the fire risk is too high to rebuild, we need to plan for relocations.