Sylvain Barbot sta cercando di fare ciò che non si può ancora fare:prevedere in modo affidabile i terremoti. L'assistente professore presso l'USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences sa che è impossibile, almeno non ancora. Ma sminuisce le risposte. Studia la fisica delle rocce in movimento per capire come le faglie caricano la deformazione, distribuirlo sottoterra, rilascialo in una grande scossa e poi riavvia per farlo di nuovo.

Barbot ha recentemente pubblicato un paio di articoli di ricerca su riviste leader: Scienza e Natura —sui rischi sismici in California. Condivide qui il suo punto di vista esperto sull'argomento.

Perché non possiamo prevedere i terremoti?

Sono sistemi dinamici, accadendo miglia sottoterra e che si verificano in un lento tempo geologico. Quindi prevedere quando si verificherebbe un terremoto su qualsiasi faglia non è attualmente possibile, e ci vorrà molto tempo prima che possiamo farlo. Oggi, possiamo identificare le regioni in cui ci aspettiamo che i futuri terremoti colmino un deficit sismico, quindi la migliore linea d'azione per il pubblico è prepararsi ai terremoti per ridurre al minimo i danni.

Qual è il rischio sismico per la California meridionale?

La regione è a rischio di un forte terremoto sulla faglia di Sant'Andrea, dove l'ultimo grande terremoto è stato nel 1857. Poiché i terremoti veramente grandi si verificano ogni 160 anni circa, c'è stato più che abbastanza tempo da allora perché un altro grande evento accada oggi. Molte altre faglie che attraversano Los Angeles possono spezzarsi virtualmente in qualsiasi momento, che è quello che è successo durante il terremoto di Northridge. Studiare come le faglie caricano e rilasciano energia ci aiuta a capire come e dove si verificano i terremoti.

Come si diventa specialista in terremoti?

Ho provato molte occupazioni prima di diventare uno scienziato dei terremoti. Ero un'istruttrice di danza e lavoravo nell'informatica. Mi piace perché unisce la fisica, matematica e scienze computazionali radicate nella geologia e nella geofisica. Per capire i terremoti, dobbiamo capire il loro ambiente geologico, così come la tettonica a zolle e la storia della Terra, è tutto interconnesso. Nessuno capisce tutto. C'è così tanto da fare finché non possiamo prevedere i terremoti, quindi collaboriamo e impariamo gli uni dagli altri, che trovo gratificante.

Come si studiano i terremoti in laboratorio?

Sto cercando di capire come le rocce si rompono sotto stress a seconda delle condizioni fisiche, una sfida fondamentale per prevedere i terremoti. Se potessimo capire questo, potremmo usare simulazioni al computer per prevedere come si evolve il sistema meccanico prima di una rottura sismica. Sto anche cercando di mostrare come le faglie della California caricano lo stress tra i terremoti. E sto sviluppando nuovi metodi per simulare i terremoti, poiché non siamo in grado di farlo con precisione in una vasta regione come la California meridionale. Dobbiamo fare progressi su tanti aspetti del problema.