Come i generali che pianificano l'ultima guerra, i dirigenti delle compagnie petrolifere e gli ispettori governativi tendono a credere che poiché sono sopravvissuti alla fuoriuscita di petrolio della BP Deepwater Horizon del 2010, sono pronti per tutte le contingenze. Oggi stanno espandendo la perforazione in acque sempre più profonde, e l'amministrazione Trump sta aprendo alla produzione più aree offshore.

Infatti, però, lo scenario peggiore per una catastrofe di fuoriuscita di petrolio non è perdere il controllo di un singolo pozzo, come avvenuto nel disastro della BP. Sarebbero molti più danni se una o più delle circa mille piattaforme di produzione che ora ricoprono il Golfo del Messico venissero distrutte senza preavviso da una frana di fango in alto mare.

Invece di una testa pozzo danneggiata, una colata di fango lascerebbe un groviglio di tubi sepolti sotto una gigantesca massa di sedimenti. Sarebbe impossibile fermare lo scarico con tappi o tappi, e ci sarebbero poche speranze di completare dozzine di pozzi di soccorso per fermare lo scarico dai pozzi danneggiati. Il petrolio potrebbe scorrere per decenni.

Questo scenario si è già verificato, e stiamo vedendo i risultati in una ricca Louisiana, di proprietà di Taylor Energy, che perde petrolio dal 2004. Sulla base di questo disastro e dei miei 30 anni di esperienza nello studio delle infiltrazioni di petrolio e gas in acque profonde, Credo che le autorità di regolamentazione e le società energetiche dovrebbero fare molto di più per prevenire tali catastrofi in altri siti.

Valanghe sottomarine

La colata di fango che ha causato la fuga di Taylor Energy non è stato un evento isolato. Molte delle principali caratteristiche del versante continentale del Golfo del Messico, dove il fondo del mare scende dal bordo esterno del continente fino al profondo fondale oceanico, si sono formate quando quel versante è crollato. I loro profili batimetrici mostrano segni inconfondibili di massicce colate di fango in passato.

Nonostante generazioni di produzione di petrolio, gli strati sedimentari del Golfo settentrionale ospitano ancora miliardi di barili di petrolio. Il moderno, anche il materiale sciolto che si trova in cima a questi strati rocciosi è suscettibile di cedimento, che genera un fenomeno noto come correnti di torbidità. Si tratta di massicce valanghe di materiale scivolante in parte sospese nell'acqua, che può viaggiare per miglia con velocità sorprendente.

Una delle correnti di torbidità più famose si è verificata nel 1929 a seguito di un terremoto di magnitudo 7,2 centrato vicino a Grand Banks di Terranova. La diapositiva risultante ha spostato oltre 40 miglia cubiche di materiale, viaggiando a 50 miglia all'ora per un massimo di 300 miglia.

Perforazione su terreno instabile

Nel 2004 l'ondata di tempesta e le onde mostruose dell'uragano Ivan hanno avviato l'enorme frana di fango che ha distrutto la piattaforma Taylor Energy, un impianto di invecchiamento chiamato MC20A, situato a circa dodici miglia al largo del delta Birdfoot del fiume Mississippi. Gli ingegneri dell'azienda affermano che aveva solo tre pozzi prima di essere rovesciato. I suoi pozzi erano dotati di valvole di sicurezza sotterranee che sarebbero state chiuse quando la piattaforma è stata evacuata prima della tempesta.

Queste valvole apparentemente hanno fallito, perché chiazze di petrolio lunghe miglia sono state viste sulle acque sopra sin dalla frana di fango del 2004. Nonostante anni di sforzi e spese di oltre 230 milioni di dollari, il petrolio scorre ancora da sotto le gambe della piattaforma abbattuta a una grandezza che stimo essere di almeno 100 barili al giorno. Questo evento è la più lunga fuoriuscita di petrolio nella storia degli Stati Uniti.

In acque più profonde, le piattaforme moderne sono progettate specificamente per resistere agli uragani. Però, terremoti si verificano anche nel Golfo settentrionale. Il National Earthquake Information Center aveva registrato otto terremoti nella regione prima del 2009, con magnitudini comprese tra 3,2 e 5,9. Il 6 maggio, Nel 2018 si è verificato un evento di magnitudo 4.6 a una profondità di 6500 piedi.

Le versioni più recenti delle valvole di sicurezza sotterranee su queste piattaforme hanno lo scopo di proteggere automaticamente da tempeste o collisioni tra navi. Gli smottamenti generati dai terremoti rappresentano forze su una scala completamente diversa. Una volta avviato un flusso, potrebbe viaggiare per decine di miglia, producendo un'onda inarrestabile che distruggerebbe qualunque piattaforma e oleodotto si trovasse sul suo cammino.

Le moderne piattaforme petrolifere e del gas in acque profonde fanno impallidire la piattaforma MC20A di Taylor Energy sotto ogni aspetto. Si trovano a cento miglia o più dalla terraferma in acque 10 o 20 volte più profonde. Tipicamente, le piattaforme servono un hub di oleodotti e strutture controllate da robot che collegano decine di pozzi da altri giacimenti petroliferi che possono essere distanti 25 miglia o più. Sono progettati per picchi di produzione di 100, 000 a 200, 000 barili di petrolio al giorno.

Utilizzo di piattaforme per monitorare il rischio

Come dovrebbero prepararsi i pianificatori per questo rischio? Uno studio del Dipartimento dell'Interno del 2007 ha analizzato il pericolo e proposto linee guida per la valutazione dei rischi per piattaforme e condutture, partendo da studi per identificare aree di fondo scosceso o instabile. L'agenzia ha recentemente pubblicato una mappa digitale delle acque più profonde del Golfo settentrionale che mostra le prove di colate di fango passate con realismo grafico. Il cedimento dei pendii e le correnti di torbidità fanno davvero parte della natura del Golfo.

Ironia della sorte, però, la mappa non copre le aree più vicine alla costa. La nostra indagine più completa sui depositi di fango al largo del delta del Mississippi risale agli anni '80, ma negli ultimi 40 anni lo sviluppo e il dragaggio hanno accelerato la perdita di sedimenti dal Delta. Questo carico di sedimenti vicino alla costa rappresenta un rischio incombente, molto simile al manto nevoso nel paese delle valanghe.

La regione del Delta del Golfo è attraversata da centinaia di miglia di oleodotti e dozzine di piattaforme petrolifere ancora in produzione. Come ha mostrato lo studio del Dipartimento dell'Interno del 2007, queste strutture sono a rischio di smottamenti generati dagli uragani. Ottenere informazioni aggiornate sui sondaggi utilizzando metodi moderni dovrebbe essere una priorità assoluta.

Esistono modi per valutare i rischi anche in aree più profonde, comprese zone come la costa atlantica dove l'amministrazione Trump vuole espandere l'esplorazione offshore e l'eventuale produzione di petrolio. Questa costa è inoltre caratterizzata da canyon sottomarini formati da correnti torbide.

Le compagnie petrolifere spendono miliardi di dollari per installare e gestire piattaforme offshore, ma in genere resistono alle richieste di utilizzare la loro infrastruttura per il monitoraggio dell'ambiente marino. Se potessero essere indotti a collaborare, un'opzione sarebbe quella di installare reti di sismometri del fondo oceanico per ascoltare i movimenti della terra che potrebbero segnalare una rischiosa instabilità. Questi sistemi potrebbero trasmettere i dati a terra sui sistemi di comunicazione ad alta velocità delle piattaforme. Le piattaforme potrebbero essere utilizzate anche per monitorare il contenuto di calore delle acque del Golfo, rilevamento delle condizioni che promuovono la rapida intensificazione degli uragani.

Secondo me, Le autorità di regolamentazione e le società energetiche statunitensi non hanno prestato sufficiente attenzione alle vulnerabilità nascoste e ai rischi a lungo termine nella nostra economia dei combustibili fossili. Ma affrontare questo problema potrebbe produrre benefici reali. Condurre studi per identificare pendii instabili migliorerà la nostra comprensione del fondale marino. Il monitoraggio dei segnali di allarme critici delle tempeste aiuterà le comunità costiere a prepararsi. Una migliore tecnologia può rendere le infrastrutture offshore più durature, e una regolamentazione informata può rendere l'industria offshore più vigile. Questo sarebbe lo scenario migliore.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.