Il mondo sta guardando mentre la crisi idrica di Cape Town si avvicina al "Day Zero". Vengono poste domande su quali altre città potrebbero essere a rischio e cosa possono fare per evitare di esaurirsi. A Perth, La capitale australiana più stressata dall'acqua, è stato annunciato che la città sta valutando il riutilizzo di tutte le sue acque reflue come parte del suo futuro approvvigionamento idrico.

Bere acque reflue riciclate è un argomento molto controverso. Ma ciò di cui molte persone non si rendono conto è che ci affidiamo già alle acque reflue riciclate in molte riserve idriche australiane. Anche nella città più grande d'Australia, Sidney, è una parte importante dell'approvvigionamento idrico. Questo perché molte grandi città scaricano le acque reflue trattate nei fiumi di raccolta che riforniscono la città.

Ma Perth ora sta cercando di riciclare tutte le sue acque reflue trattate. Al momento della scrittura, le riserve idriche della città erano al 35,3%. le riserve di Città del Capo, a confronto, sono a un minimo critico del 23,5%, ma Perth era vicino a quel punto solo un anno fa, quando era sceso al 24,8%.

Perth è stata progressivamente "a prova di siccità" diversificando l'approvvigionamento idrico della città. Il flusso del fiume e lo stoccaggio nelle dighe rappresentano solo il 10% di questa fornitura. La desalinizzazione e l'estrazione delle acque sotterranee forniscono circa il 90% dell'approvvigionamento della città. Solo il 10% circa delle acque reflue di Perth viene riciclato, attraverso un trattamento avanzato e il rifornimento nelle sue riserve di acque sotterranee.

Legittimamente, molte persone sono preoccupate per il consumo di acque reflue riciclate. Ciò riflette la preoccupazione di lunga data sui pericoli dell'acqua contaminata. Un esempio è la devastante malattia trasmessa dall'acqua del colera, che costa la vita a più di 100 persone, 000 persone all'anno. Il colera è raro in molti paesi, ma è endemico nelle acque di tutta l'Africa e gran parte del sud-est asiatico.

Man mano che le tecnologie di trattamento delle acque reflue migliorano e le popolazioni urbane crescono, però, l'interesse per l'utilizzo di acque reflue trattate nelle forniture di acqua potabile è in aumento. Nessun approvvigionamento idrico urbano australiano utilizza attualmente il "riutilizzo potabile diretto" delle acque reflue trattate, ma il concetto viene preso seriamente in considerazione.

Quindi, come vengono riutilizzate indirettamente le acque reflue trattate?

C'è, però, riutilizzo indiretto quando l'acqua viene prelevata da fiumi in cui vengono scaricati a monte i liquami riciclati. Ad esempio, il bacino della gigantesca diga Warragamba di Sydney ha una popolazione di circa 116, 000 persone. Ciò include i grandi insediamenti di Goulburn, Lithgow, Vale Moss, Mittagong e Bowral. Queste comunità scaricano le acque reflue trattate nei fiumi di raccolta.

La New South Wales Environment Protection Authority regola questi scarichi, che costituiscono una piccola parte dell'afflusso totale annuo del bacino alla diga. Tale riciclaggio delle acque reflue è definito "riutilizzo potabile indiretto".

I residenti in alcune parti del nord-ovest di Sydney bevono anche acqua che è in parte fornita da un'altra forma di riutilizzo indiretto delle acque reflue trattate. L'impianto di filtrazione dell'acqua di North Richmond estrae e tratta l'acqua prelevata direttamente dal fiume Hawkesbury-Nepean. Un importante contributo al flusso del fiume è il trattamento delle acque reflue scaricate dagli impianti di trattamento a monte.

Questi includono piante nelle Blue Mountains (Winmalee), St Marys, Penrit, Valacchia, e Camden occidentale. Il più grande scarico individuale di acque reflue trattate nel fiume nelle ultime settimane proviene dall'impianto di riciclaggio avanzato dell'acqua di St Mary, uno dei più grandi in Australia. Questo impianto utilizza una tecnologia avanzata a membrana per produrre effluenti altamente trattati prima che vengano scaricati nel fiume.

I dati disponibili sono limitati, ma nei flussi molto bassi del fiume nella recente estate secca stimo che le acque reflue trattate abbiano compreso quasi il 32% del flusso Hawkesbury-Nepean nell'area di North Richmond per la prima settimana di gennaio. L'acqua è altamente trattata presso lo stabilimento di North Richmond, di proprietà di Sydney Water, per garantire che soddisfi le linee guida australiane sull'acqua potabile.

Ogni anno il fiume riceve sempre più acque reflue trattate a causa della crescita della popolazione. Questo è certo di continuare, poiché si prevede che la Grande Sydney guadagnerà altri 1,74 milioni di residenti nei prossimi 18 anni. Gran parte di questa crescita sarà a Western Sydney, uno dei centri urbani in più rapida crescita in Australia. Ciò si tradurrà in più acque reflue trattate, e deflusso urbano, contribuendo al flusso del fiume Hawkesbury-Nepean.

Pagare per la desalinizzazione mentre l'acqua va sprecata

Però, la maggior parte delle acque reflue di Sydney non viene affatto riciclata. Tre enormi impianti di trattamento costiero (a North Head, Bondi e Malabar) servono la maggior parte della popolazione di Sydney. Questi tre impianti scaricano quasi 1, 000 milioni di litri (1, 000ML) di acque reflue primarie trattate nell'oceano ogni giorno. È più o meno una pozza olimpionica di liquami scaricati nell'oceano ogni quattro minuti!

Forse se Sydney fosse cronicamente a corto di acqua come Perth, ci sarebbero piani per riciclare più delle sue acque reflue. Anziché, Sydney ha adottato la desalinizzazione come "nuova" fonte di acqua potabile, piuttosto che trattare volumi maggiori di liquami per qualsiasi forma di riutilizzo potabile.

L'impianto di desalinizzazione di Sydney è inattivo a circa 10 chilometri a sud dell'impianto di trattamento di Malabar. Ha una capacità di fornire 250 ml al giorno. Anche se ora non fornisce acqua, è molto costoso. Nel 2017, l'impianto di proprietà privata, seduto in attesa, addebitato a Sydney Water 194 milioni di dollari.

Solo quando gli stoccaggi di Sydney scenderanno al di sotto della soglia del 60%, l'impianto fornirà acqua potabile. Con stoccaggi al 76,5%, l'impianto non funzionerà per un po'.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.